Une étude pionnière menée par des spécialistes du King’s College de Londres (Royaume-Uni) révèle que les gènes peuvent rendre certaines personnes plus vulnérables au trouble de stress post-traumatique (TEPT) issu de certains types de traumatismes, en particulier la négligence durant l’enfance.
Les résultats, évalués par les pairs et publiés dans le ‘European Journal of Psychotraumatology’, suggèrent que tant ce qui vous arrive que votre constitution génétique influencent le risque de développer ce trouble.
Suite à un événement traumatique mettant en danger la vie, de nombreuses personnes éprouvent des réactions émotionnelles ou physiques intenses. Ces réactions peuvent être accablantes, mais s’atténuent généralement avec le temps. Lorsqu’elles persistent et commencent à entraver le quotidien, elles peuvent évoluer vers un trouble de stress post-traumatique (TEPT).
Les symptômes typiques du TEPT peuvent inclure la reviviscence d’un événement traumatique (par exemple, par des souvenirs intrusifs, des cauchemars ou des pensées récurrentes), des actes destinés à éviter de se remémorer cet événement et des niveaux continus de stress ou d’émotions négatives.
Toutes les personnes exposées à un traumatisme ne développent pas de TEPT, car le risque de le développer dépend à la fois de facteurs environnementaux et génétiques. La plus grande étude génétique sur le TEPT (un article distinct analysant 150 000 personnes atteintes de ce trouble) a identifié 95 loci génétiques (zones spécifiques sur les chromosomes) associés au TEPT et 43 gènes présentant des preuves solides d’un effet causal.
LES GENES ET LE TYPE DE TRAUMATISME INFLUENCENT LE RISQUE
« Par le passé, on a relié des variations de l’ADN aux troubles du TEPT, mais les recherches dans ce domaine n’ont que rarement considéré comment les différents types d’expériences traumatiques pourraient modifier ces liens génétiques », explique l’auteur principal, le docteur Jonathan Coleman, professeur titulaire de Génétique Statistique au King’s College de Londres et expert en génomique psychiatrique.
« Nous avons vérifié que l’effet global du génome sur le TEPT diffère selon les expériences vécues, et cela se produit parfois aussi lorsque l’on analyse les effets de gènes spécifiques. »
Les chercheurs ont analysé des données génétiques et de santé mentale d’un total de 144 702 personnes issues de UK Biobank et de trois études du NIHR BioResource et du NIHR Maudsley Biomedical Research Centre: Genetic Links to Anxiety and Depression (GLAD), Eating Disorders Genetic Initiative (EDGI) UK et COVID-19 Psychiatry and Neurological Genetics (COPING).
Les participants ont été évalués pour détecter des symptômes de TEPT et on leur a demandé s’ils avaient vécu onze expériences traumatiques différentes. Celles-ci comprenaient cinq traumatismes infantiles : abus ou négligence émotionnelle, abus ou négligence physique et abus sexuel; et six traumatismes à l’âge adulte : accident grave, maladie grave, agression sexuelle, délit violent, exposition à la guerre ou être témoin d’un décès.
Les chercheurs ont examiné si l’influence d’un traumatisme sur le TEPT varie d’une personne à l’autre en fonction de sa génétique. Ils l’ont fait sur trois échelles différentes : des scores de risque polygénique (au niveau génomique); des gènes individuels; et des variantes génétiques spécifiques.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert que les traumas infantiles sont généralement plus fortement associés aux symptômes du TEPT et présentent des niveaux d’interaction gén-trauma plus importants que ceux vécus à l’âge adulte. Cela suggère que la génétique pourrait avoir joué un rôle particulièrement important dans la détermination de la façon dont les personnes ont réagi aux traumatismes infantiles.
La maltraitance infantile s’est associée plus fortement aux symptômes du TEPT que la négligence infantile; l’association avec la négligence infantile, bien que plus modérée, semblait plus susceptible d’être influencée par des facteurs génétiques.
LA NÉGLIGENCE INFANTILE SE DÉMARQUE PAR SA RELATION AVEC LA GÉNÉTIQUE
« L’enfance est une étape très importante: elle voit de nombreux changements, tant biologiques, liés à la maturation du cerveau, que sociaux, dans la formation des relations et l’identité personnelle. Les perturbations de ce processus peuvent avoir des effets durables, ce qui pourrait nous aider à expliquer le fort lien entre le risque génétique, le traumatisme infantile et le TEPT », ajoute Coleman.
Parallèlement, il avertit que les résultats pourraient être influencés par la manière dont les chercheurs ont étudié les différents types d’expériences traumatiques: « L’enfance est plus courte que l’âge adulte et nous avons examiné un ensemble plus limité d’experiences infantiles; ces différences pourraient donner l’impression que l’enfance est plus déterminante qu’elle ne l’est réellement ».
Les chercheurs ont également découvert que certains des principaux gènes jusqu’ici liés au TEPT interagissaient de manière particulièrement intense avec certains types de trauma. Il y a eu aussi des cas atypiques: un gène présentant de fortes interactions avec le trauma, le SGCD, est impliqué dans la fonction musculaire, ce qui rend son rôle dans le TEPT moins clair.
Selon les chercheurs, leurs résultats soulignent l’importance d’intégrer les informations sur l’exposition aux traumatismes dans les futures recherches génétiques sur le TEPT.
L’ADN POURRAIT AIDER À IDENTIFIER LES PERSONNES À RISQUE PLUS ÉLEVÉ
À l’avenir, cette connaissance pourrait aider à améliorer le traitement du trouble de stress post-traumatique (TEPT). « À terme, nous aimerions pouvoir mesurer l’ADN des personnes et l’utiliser pour aider à détecter celles qui ont été exposées à des événements traumatiques spécifiques, ou qui présentent un risque d’en subir. Cela contribuerait à garantir que les personnes au plus haut risque de développer le TEPT reçoivent un soutien le plus rapidement possible, réduisant ainsi la souffrance et l’incapacité que ce trouble peut entraîner », conclut Coleman.
