Le système immunitaire dispose d’une armée de lymphocytes T qui, lorsqu’ils sont activés, pourraient repérer et détruire les tumeurs. Désormais, une équipe de l’Université de Californie à San Francisco (États‑Unis) a mis au point une méthode pour y parvenir en associant des cellules immunitaires cultivées en laboratoire et des échantillons de la tumeur d’un patient.
Les lymphocytes T doivent d’abord être entraînés par les cellules dendritiques, des cellules immunitaires relativement rares et difficiles à obtenir chez les patients atteints de cancer. La méthode de l’UCSF, publiée dans la revue ‘Cell Stem Cell’, résout ce problème en fabriquant des cellules dendritiques à partir de cellules souches pluripotentes induites (iPSC), qui peuvent être cultivées en grandes quantités en laboratoire.
Étant donné que les cellules iPSC typiques seraient rejetées par le système immunitaire, les chercheurs retirent d’abord leurs informations d’identification puis les induisent à mûrir en cellules dendritiques.
Enfin, elles recouvrent les cellules dendritiques de minuscules bulles membranaires issues de cellules tumorales. Cela confère aux cellules dendritiques un éventail de signaux provenant du cancer afin que les lymphocytes T les reconnaissent.
Dans des expériences in vitro utilisant des échantillons de tumeurs et des lymphocytes T prélevés chez des patientes atteintes de leucémie et de cancer de l’ovaire, les cellules dendritiques modifiées génétiquement ont réussi à entraîner les lymphocytes T à détruire les tumeurs du même patient. Le traitement a également ralenti la progression tumorale dans un modèle murin.
« Pour que les thérapies basées sur les cellules fonctionnent, elles doivent éviter le rejet immunitaire de l’organisme et viser le cancer, non les tissus sains — explique le docteur Robert Blelloch, professeur du Département d’Urologie de l’UCSF et auteur principal de l’étude. Notre combinaison de cellules dendritiques dérivées de iPSC avec la signature tumorale propre aux patients remplit ces deux conditions et nous avons bon espoir qu’elle puisse fonctionner en pratique clinique ».
Plutôt que d’essayer d’identifier les cibles tumorales pertinentes une par une, les chercheurs ont rompu les membranes des cellules tumorales et ont permis qu’elles se forment en petites bulles. Ces bulles se sont fusionnées avec les cellules dendritiques, les recouvrant de petits fragments de la tumeur du patient.
Cela a fait que les cellules dendritiques ressemblent davantage aux propres cellules du patient et, de plus, elles contenaient une large gamme de cibles pour le cancer. Toutes ces informations pourraient compliquer qu’une tumeur échappe simplement en se détachant d’une seule cible, un problème que peuvent limiter d’autres immunothérapies.
Une fois que les chercheurs eurent démontré que la membrane de la tumeur s’était intégrée dans les cellules dendritiques, ils ont testé si ces cellules pouvaient stimuler les cellules T pour détecter et combattre le cancer.
Les cellules dendritiques n’ont pas seulement transporté des fragments de la tumeur, mais ont également produit les instructions spécifiques dont les cellules T avaient besoin pour reconnaître ces fragments comme une menace. Les chercheurs ont réussi à amplifier ces instructions d’«attaque», ce qui a donné lieu à une réponse des lymphocytes T encore plus robuste.
Cette méthode a fonctionné sur des plaques de Petri en utilisant des échantillons de tumeurs et des cellules T des mêmes patients, et a ralenti la croissance des cellules cancéreuses humaines chez la souris.
Pour Blelloch, une utilisation possible est facile à imaginer. Une chirurgie peut enlever des tumeurs de la prostate, par exemple, mais certains patients font encore face à un risque élevé que le cancer réapparaisse.
« Après la chirurgie, nous disposons de tout le tissu tumoral nécessaire pour créer une thérapie personnalisée pour le cancer de ce patient — explique Blelloch. — Nous pourrions enrober des cellules dendritiques artificielles de fragments de la biopsie, les réintroduire chez le patient afin de stimuler les cellules T, et celles-ci pourraient éliminer les cellules cancéreuses restantes dans l’organisme, éliminant ainsi le risque que la tumeur réapparaisse ».
