Les composés aromatiques des produits de nettoyage, qu’ils soient conventionnels ou issus d’huiles essentielles botaniques, réagissent rapidement dans l’air pour former des nanoparticules qui peuvent atteindre les parties les plus profondes des poumons si elles sont inhalées, générant une pollution atmosphérique comparable à celle du trafic.
Ces produits s’appliquent de manière routinière dans les foyers et les lieux de travail pour le nettoyage et la désinfection des surfaces afin de réduire la présence de virus et de bactéries. Toutefois, leur rôle dans la chimie atmosphérique intérieure et la formation de nanoparticules n’est pas encore complètement compris.
À présent, l’équipe de recherche de l’Université de Purdue (États-Unis) qui a découvert cette pollution invisible, suggère pour réduire l’exposition d’utiliser des produits sans parfum, d’allumer les extracteurs d’air et d’éviter les dispositifs qui génèrent de l’ozone pendant le nettoyage.
« Il est important de souligner que le nettoyage élimine les virus et les bactéries des surfaces, mais il peut aussi générer une pollution atmosphérique invisible. Il n’y a ni poussière ni fumée visibles dans l’air, mais ces particules se forment, explique Brandon Boor, professeur associé en Génie civil et Construction à l’Université Purdue, auteur de l’étude, qui sera présentée lors de la réunion d’automne de la Société Américaine de Chimie (ACS).
« Nous avons démontré que les réactions de l’ozone à l’intérieur avec les fragrances des produits de nettoyage produisent des nanoparticules qui contiennent une dose respiratoire comparable, voire supérieure à celle à laquelle on serait exposé dehors dans une rue très fréquentée — prévient Boor —. Les particules diffèrent par leur composition, mais la dose totale peut être plus élevée. On ne perçoit ni fumée, ni poussière, ni brouillard dans l’air. En revanche, on ressent une odeur agréable, ce qui donne l’impression que l’air est propre ».
Boor et sa collègue Nusrat Jung, professeure adjointe en Génie civil et Construction à Purdue, ont commencé à étudier l’impact des produits de nettoyage et des désinfectants chimiques sur les environnements intérieurs pendant la pandémie de COVID-19.
Dans ce travail, ils ont observé que beaucoup de ces produits présentent des parfums intenses. « Cela se fait généralement pour créer une ambiance olfactive agréable à l’intérieur —explique Boor—, mais l’air propre ne devrait pas sentir les agrumes de manière très concentrée. En fait, il ne devrait sentir à rien ».
Les chimistes de l’atmosphère avaient déjà établi que les terpènes émis par les plantes, tels que le pinène des pins, réagissent avec l’ozone pour former des nanoparticules en suspension dans l’air. Ces nanoparticules s’agrègent et, avec le temps, atteignent une taille suffisante pour former des nuages. Cependant, dans les forêts, les niveaux de terpènes sont relativement faibles, de sorte que la formation de particules se produit lentement.
L’utilisation de produits parfumés à l’intérieur libère des terpènes à mesure que les composés aromatiques s’évaporent des surfaces ou des gouttelettes pulvérisées. Parmi les terpènes courants dans les liquides de nettoyage figurent le pinène, le limonène (citron), le thymol (thym) et le linalol (lavande), à des concentrations bien plus élevées que celles que l’on peut trouver naturellement à l’extérieur.
En conséquence, les niveaux de terpènes dans l’air pendant le nettoyage peuvent atteindre entre dizaines et des centaines de fois ceux que l’on trouve dans une forêt.
Pour étudier ce qui se passe lors du nettoyage quotidien, les chercheurs ont testé des produits liquides conventionnels parfumés et des désinfectants en aérosol et des lingettes avec des extraits botaniques dans une maison modèle sur le campus de Purdue, équipée d’une cuisine fonctionnelle, d’un sol en bois et d’une salle de bains.
Ils ont découvert que la même réaction chimique qui forme des nanoparticules à l’extérieur se produit à l’intérieur, mais à une vitesse plus élevée et à des concentrations plus importantes, ce qui a d’importantes implications pour la santé humaine.
Des activités telles que frotter, pulvériser sur les plans de travail et nettoyer les surfaces avec des produits parfumés ont généré des milliards ou des billions de particules, selon le produit utilisé. La plupart de ces particules, appelées nanoparticules ou particules ultrafines, mesuraient entre 1 et 30 nanomètres, une plage que les moniteurs de qualité de l’air domestique détectent souvent peu.
En les traçant, les chercheurs ont observé que le nettoyage quotidien peut générer une contamination par particules ultrafines à des niveaux supérieurs à ceux observés à l’extérieur. Cela présente des risques potentiels pour la santé, car les particules ultrafines sont suffisamment petites pour se déposer dans les voies respiratoires et au plus profond des poumons. Là, elles peuvent contribuer à l’irritation et à l’inflammation du système respiratoire, ou même pénétrer dans la circulation sanguine.
Ce qui a le plus surpris les chercheurs, c’est la rapidité avec laquelle les particules se forment et croissent: seulement quelques minutes. « Lorsque vous terminez de nettoyer un espace intérieur, vous avez déjà formé une grande quantité de nanoparticules et vous les avez inhalées », affirme Boor.
Plus récemment, Boor et Ernest Blatchley, professeur à Purdue, ont découvert que désinfecter l’air simultanément avec des lampes germicides à lumière ultraviolette lointaine (UV-C) et nettoyer les surfaces avec des produits parfumés crée un environnement favorable à la formation de nanoparticules.
En fait, les lampes interagissent avec l’oxygène de l’air et génèrent de l’ozone, faisant monter les niveaux d’ozone dans la mini-maison à entre 20 et 40 parties par milliard, comparables, bien que légèrement inférieurs, aux niveaux extérieurs au moment des expériences. La combinaison d’ozone élevé et de fortes concentrations de terpènes a encore intensifié la formation de particules dans la mini-maison, ce qui soulève des préoccupations potentielles quant à l’inhalation.
Boor souhaite que ces résultats servent à éclairer les choix des consommateurs, et non à les alarmer, et propose plusieurs mesures que les gens peuvent suivre pour réduire leur exposition lors du nettoyage :
– Utiliser des produits peu parfumés ou sans parfum.
– Éviter d’en utiliser plusieurs lors de la même séance de nettoyage.
– Allumer les extracteurs d’air ou ouvrir les fenêtres pour ventiler l’espace.
– Ne pas nettoyer simultanément des surfaces avec des produits parfumés tout en utilisant des dispositifs qui génèrent de l’ozone, comme des lampes UV-C éloignées.
« Il est important de souligner que le nettoyage élimine les virus et les bactéries des surfaces, mais peut aussi générer une pollution atmosphérique invisible — insiste Boor —. Il n’y a ni poussière ni fumée visibles dans l’air, mais ces particules se forment ».
