STOCKHOLM — Mary E. Brunkow, PhD, Fred Ramsdell, PhD et Shimon Sakaguchi, MD, PhD, ont remporté le prix Nobel de médecine lundi pour leurs découvertes concernant la tolérance immunitaire périphérique.
Brunkow, 64 ans, est responsable de programmes seniors à l’Institute for Systems Biology de Seattle. Ramsdell, 64 ans, est conseiller scientifique chez Sonoma Biotherapeutics à San Francisco. Sakaguchi, 74 ans, est professeur distingué au Immunology Frontier Research Center de l’Université d’Osaka au Japon.
Brunkow a reçu la nouvelle de son prix d’un photographe de l’Associated Press qui s’est présenté à son domicile au petit matin.
Elle a dit avoir ignoré l’appel précédent du comité Nobel. « Mon téléphone a sonné et j’ai vu un numéro en provenance de Suède et j’ai pensé : ‘C’est juste, c’est du spam d’une certaine sorte.’ »
« Quand j’ai dit à Mary qu’elle avait gagné, elle a dit : ‘ne sois pas ridicule’ », a déclaré son mari, Ross Colquhoun.
« C’était une belle surprise », a déclaré Sakaguchi lors d’une conférence de presse depuis l’Université d’Osaka, dans l’ouest du Japon. « J’espère que les recherches dans ce domaine progresseront encore afin que nos découvertes puissent être utilisées dans les traitements, et j’espère pouvoir y contribuer aussi. »
Le système immunitaire compte de nombreux mécanismes qui se chevauchent pour détecter et combattre les bactéries, les virus et d’autres agents nuisibles. Des guerriers immunitaires clés tels que les lymphocytes T apprennent à repérer les agresseurs. Si certains deviennent dérangés d’une manière susceptible de déclencher des maladies auto-immunes, ils devraient être éliminés dans le thymus — un processus appelé tolérance centrale.
Les lauréats du Nobel ont élucidé une autre façon dont le corps maintient le système sous contrôle.
Le Comité Nobel a indiqué que tout a commencé avec la découverte par Sakaguchi en 1995 d’un sous-type de lymphocytes T encore inconnu, aujourd’hui connu sous le nom de cellules T régulatrices (T-rég). Puis, en 2001, Brunkow et Ramsdell ont découvert une mutation coupable dans un gène nommé FOXP3, un gène qui joue également un rôle dans une maladie auto-immune humaine rare.
Le Comité Nobel a expliqué que deux ans plus tard, Sakaguchi a relié ces découvertes pour montrer que le gène FOXP3 contrôle le développement de ces T-rég — qui agissent ensuite comme une sentinelle chargée de repérer et de freiner d’autres formes de lymphocytes T qui réagissent de manière excessive.
Brunkow a déclaré que elle et Ramsdell travaillaient ensemble dans une petite société de biotechnologie et qu’ils étudiaient pourquoi une souche particulière de souris avait un système immunitaire hyperactif. Ils ont dû employer des techniques entièrement nouvelles pour identifier le gène chez la souris responsable du problème — mais ont rapidement réalisé qu’il pourrait aussi jouer un rôle majeur dans la santé humaine.
« À partir du niveau d’ADN, il s’agissait d’une modification vraiment minime qui a provoqué ce changement colossal dans le fonctionnement du système immunitaire. »
Ce travail a ouvert un nouveau champ de l’immunologie, selon Marie Wahren-Herlenius, professeure de rhumatologie à l’Institut Karolinska, MD, PhD. Des chercheurs du monde entier travaillent désormais à utiliser les T-rég pour développer des traitements contre les maladies auto-immunes et le cancer.
« Leurs découvertes ont été déterminantes pour notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire et pourquoi nous ne développons pas tous des maladies auto-immunes graves », a déclaré Olle Kämpe, PhD, président du Comité Nobel.
Cette distinction est la première des annonces du Nobel 2025 et elle a été annoncée par un panel de l’Institut Karolinska à Stockholm.
Les annonces Nobel se poursuivront avec le prix de physique mardi, la chimie mercredi et la littérature jeudi. Le prix Nobel de la paix sera annoncé vendredi et le Nobel Memorial en économie le 13 octobre.
La cérémonie de remise des prix aura lieu le 10 décembre, anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, qui a créé les prix. Nobel était un industriel suédois fortuné et l’inventeur de la dynamite. Il est décédé en 1896.
Le trio partagera la somme de 11 millions de couronnes suédoises (près de 1,2 million de dollars).
