Après une année éreintante de chimiothérapie, de chirurgie et de radiothérapie pour traiter un cancer du sein, Sadia Zapp était anxieuse — non pas une nervosité gérable qui avait longtemps fait partie de sa vie, mais quelque chose de plus profond, de plus distrayant.
« Chaque petit mal, comme si mon genou me faisait mal », a-t-elle déclaré, « me faisait craindre que ce soit la fin de ma route ».
Ainsi, Zapp, directrice de la communication âgée de 40 ans à New York, est devenue l’une des millions d’Américains qui ont commencé à prendre un médicament anti-anxiété ces dernières années. Pour elle, il s’agissait du médicament stimulant la sérotonine appelé escitalopram (Lexapro).
« J’adore. Ça a été formidable », a-t-elle déclaré. « Ça m’a vraiment aidée à gérer. »
La proportion d’adultes américains ayant pris des médicaments contre l’anxiété est passée de 11,7 % en 2019 à 14,3 % en 2024, selon des données d’enquête du CDC. Cela représente 8 millions de personnes supplémentaires, portant le total à environ 38 millions, avec des hausses nettes chez les jeunes adultes, les personnes diplômées et les adultes qui s’identifient comme LGBTQ+.
Même si les médicaments psychiatriques gagnent en acceptation publique et deviennent plus faciles d’accès grâce aux consultations de télésanté, l’essor d’une catégorie d’antidépresseurs nommés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, connus sous le nom d’ISRS, a provoqué une réaction négative chez les partisans du mouvement « Make America Healthy Again » (MAHA) qui soutiennent qu’ils sont nocifs. Les médecins et les chercheurs affirment que des médicaments tels que la fluoxétine (Prozac), la sertraline (Zoloft) et l’escitalopram constituent des traitements de première ligne pour de nombreux troubles anxieux, y compris le trouble anxieux généralisé et le trouble de panique, et qu’ils sont injustement présentés comme addictifs et globalement nocifs bien qu’ils aient été démontrés comme sûrs pour une utilisation prolongée.
Le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., a dénoncé l’élargissement de l’usage des ISRS. Lors de son audience de prise de fonctions le 29 janvier, il a déclaré qu’il connaissait des personnes, y compris des membres de sa famille, qui ont eu plus de difficulté à arrêter les ISRS qu’à quitter l’héroïne. Plus récemment, il a indiqué que son agence étudie un éventuel lien entre l’usage des ISRS et d’autres médicaments psychiatriques et des comportements violents comme les fusillades d’écoles.
Le Commissaire de la FDA, Marty Makary, MD, MPH, a également suggéré que l’usage des ISRS chez les femmes enceintes pourrait conduire à des issues néfastes lors de l’accouchement.
Les effets secondaires courants des ISRS incluent des maux d’estomac, un brouillard cérébral et de la fatigue. Certains ISRS peuvent aussi diminuer la libido et causer d’autres effets sexuels.
Pour nombre de personnes, toutefois, les effets secondaires sont légers et tolérables et les avantages du traitement de l’anxiété chronique valent la peine, déclare Patrick Kelly, MD, président de la Southern California Psychiatric Society. « Les déclarations sur les ISRS n’étaient tout simplement pas fondées sur des preuves ou des faits », a déclaré Kelly au sujet des remarques de Kennedy.
Une étude récente et complète a montré que plus de la moitié des personnes atteintes de trouble anxieux généralisé prenant un ISRS ont vu leurs symptômes d’anxiété réduits d’au moins 50 %. Des effets secondaires ont conduit environ une personne sur douze à arrêter la prise d’un ISRS.
« Lorsque cela se fait correctement et lorsque vous employez également des techniques thérapeutiques appropriées, les ISRS peuvent être vraiment, vraiment utiles », déclare Emily Wood, MD, PhD, psychiatre exerçant à Los Angeles.
MAHA Blâme l’Anxiété sur une Mauvaise Alimentation et un Manque d’Exercice
Les partisans de MAHA attribuent en partie l’augmentation de l’anxiété à des choix diététiques médiocres et à une hausse d’un mode de vie principalement sédentaire. En guise de remède, ils réclament des mesures telles que la réduction de la consommation d’aliments ultratransformés, que des études récentes ont liées à la dépression et à l’anxiété, et la réduction du temps passé devant les écrans au profit de l’exercice physique.
Les psychiatres encouragent souvent une alimentation saine et l’exercice comme thérapie adjuvante pour l’anxiété et la dépression. Wood précise que ceux qui peuvent gérer l’anxiété sans médicament devraient aussi envisager une thérapie par la parole. La proportion d’adultes américains consultant des services de santé mentale a explosé entre 2019 et 2024, alors que la télésanté a gagné en popularité, selon les données fédérales. « Les troubles anxieux font partie de nos troubles psychiatriques qui répondent vraiment bien à la thérapie cognitivo-comportementale », explique-t-elle.
Mais les médicaments peuvent aider.
Des études montrent que les risques associés à la prise d’ISRS pendant la grossesse sont faibles pour la mère et l’enfant. En revanche, « la dépression augmente votre risque de toute complication pour une mère et un bébé », souligne Wood, ajoutant que les récentes déclarations de responsables gouvernementaux concernant l’utilisation des ISRS pendant la grossesse pourraient causer un vrai préjudice à ces femmes.
Certaines personnes qui arrêtent de prendre des antidépresseurs ressentiront des nausées, des insomnies ou d’autres symptômes, surtout si elles arrêtent brutalement. Mais « le concept d’addiction ne s’applique tout simplement pas à ces produits chimiques », déclare Kelly, assertion soutenue par des études.
L’addiction, toutefois, est une éventualité avec les benzodiazépines telles que l’alprazolam (Xanax) qui constituent souvent une seconde ligne de traitement pour l’anxiété. Ces substances contrôlées peuvent également augmenter le risque de surdose d’opioïdes chez les patients prenant les deux types de médicaments. Lors d’auditions au Congrès l’an dernier, Kennedy a aussi critiqué l’usage excessif des benzodiazépines comme un problème.
Alors que les benzodiazépines sont efficaces pour un usage à court terme, elles nécessitent une surveillance et des soins attentifs, souligne Wood.
« Ce sont de véritables bons médicaments pour l’anxiété aiguë mais pas adéquats comme médicaments d’anxiété à long terme, car ils créent une habitude au fil du temps », déclare Wood. « Si vous les prenez au quotidien, vous aurez chaque fois besoin de plus pour obtenir le même effet, puis il faut faire descendre la dose avec un sevrage progressif. »
Et un nombre croissant de personnes prennent aussi occasionnellement des bêta-bloquants comme le propranolol pour l’anxiété. Certaines personnes les utilisent pour prévenir un cœur qui s’emballe avant un discours en public ou d’autres grands moments, même s’ils ne sont pas approuvés par la FDA pour traiter l’anxiété et sont prescrits « hors indication ».
Les bêta-bloquants peuvent provoquer des vertiges et de la fatigue, mais ils sont « non addictifs, vraiment utiles pour calmer le système nerveux autonome, passer du mode combat/ fuite à quelque chose de plus neutre, et vraiment sûrs », précise Wood.
Les Changements Sociaux Stimulent une Utilisation Accrue des Médicaments Anxieux
Plusieurs théories majeures pourraient expliquer pourquoi tant de personnes prennent désormais des médicaments contre l’anxiété, évoquent des médecins et des chercheurs, notamment une utilisation accrue des réseaux sociaux, plus d’isolement et une insécurité économique accrue.
De plus, les médicaments sont relativement faciles à obtenir. Beaucoup reçoivent des prescriptions d’ISRS et de benzodiazépines de leur médecin généraliste. D’autres obtiennent les médicaments après un bref rendez-vous de télésanté.
De nombreux influenceurs sur les réseaux sociaux évoquent leurs luttes mentales, réduisant une certaine stigmatisation chez les jeunes et les encourageant à se faire aider. Environ un tiers des adolescents d’une étude récente ont déclaré obtenir des informations sur la santé mentale via les médias sociaux.
Cependant, l’accès accru à des médicaments anxieux peut devenir problématique lorsqu’il est combiné à une tendance à l’auto-diagnostic basée sur les tendances des réseaux sociaux. Une recherche Google pour « acheter Xanax en ligne » mène à des promesses sponsorisées de traitement le jour même, bien que les avertissements au petit caractère précisent qu’une prescription n’est pas garantie.
« Je pense que l’accès accru est une bonne chose, mais ce n’est pas la même chose que, vous savez, commander du Xanax en ligne », a déclaré Kelly.
Les jeunes adultes alimentent largement l’augmentation de l’usage des médicaments anxieux. La proportion d’Américains âgés de 18 à 34 ans prenant un médicament contre l’anxiété est passée de 8,8 % en 2019 — première année où ces données d’enquête ont été accessibles — à 14,6 % en 2024. En revanche, le taux n’a pas beaucoup changé chez les adultes de 65 ans et plus, selon les données du CDC.
La pandémie et les confinements liés à celle-ci ont fortement accru le stress chez de nombreux adultes américains, et surtout chez les jeunes adultes.
Et les données montrent que davantage de femmes que d’hommes prennent des médicaments contre l’anxiété. Jason Schnittker, PhD, président d’un département et professeur de sociologie à l’Université de Pennsylvanie, explique que cela s’explique par le fait qu’elles en ont plus souvent besoin et qu’elles sont plus susceptibles que les hommes de signaler leur anxiété; les médecins sont aussi « enclins à percevoir ou à remarquer l’anxiété chez leurs patientes féminines plus que chez leurs patients masculins », ajoute Schnittker.
Des tendances plus larges pourraient aussi jouer. Schnittker affirme que des études ont montré que l’anxiété est devenue plus répandue au fil des générations tout au long du XXe et du XXIe siècle. Schnittker, auteur de « Unnerved: Anxiety, Social Change, and the Transformation of Modern Mental Health », soutient que la hausse des inégalités de revenu pourrait être en partie responsable, les gens ressentant du stress face à l’idée d’améliorer leur situation économique. Les activités sociales et religieuses ont été remplacées par davantage d’isolement. Et les gens sont devenus plus méfiants envers autrui, créant un sentiment de malaise autour des inconnus.
Pour Zapp, survivante d’un cancer, il a fallu quelques mois sous escitalopram avant de commencer à ressentir des résultats nets. Lorsqu’elle a réellement commencé à en percevoir les effets, elle a expliqué que son esprit était moins bruyant, ce qui facilitait sa concentration. Elle a également suivi une thérapie par la parole, mais aujourd’hui son anxiété chronique est stabilisée uniquement grâce au médicament.
« Cela m’a définitivement aidée à reprendre mon quotidien de manière productive et non pas à être envahie par mes angoisses tout au long de la journée », a-t-elle déclaré.
