ASHEVILLE, N.C. — Vers 2 h du matin, des jumeaux de 7 ans se rendaient à l’Hôpital Mission à Asheville. Tous deux présentaient de la fièvre, une toux, une éruption cutanée, des yeux rouges et larmoyants, ainsi que des symptômes de rhume.
À mesure que le soleil se lève, un médecin des urgences appelle l’épidémiologiste d’État et décrit les symptômes. Le responsable de la santé publique lui ordonne de garder les enfants à l’hôpital et de les mettre en quarantaine. Peu après cet appel, les patients sont diagnostiqués.
Il s’agissait de la rougeole.
Le personnel de l’hôpital a donné au père des instructions sur la façon de mettre la famille en quarantaine et les a renvoyés chez eux.
Le virus aurait exposé au moins 26 autres personnes dans l’hôpital ce jour-là de janvier, selon les enquêteurs fédéraux. Les inspecteurs sanitaires du CMS (Centers for Medicare & Medicaid Services) ont examiné les infections à la rougeole et d’autres défaillances des soins et ont conclu que les symptômes des jumeaux auraient dû déclencher une procédure d’isolement pour laquelle le personnel du Mission Hospital avait été formé sept mois plus tôt. Le CMS a désigné Mission comme étant en « Immediate Jeopardy » pour les expositions et d’autres problèmes non liés, l’une des sanctions les plus sévères qu’un hôpital puisse encourir, menaçant de retirer des fonds fédéraux s’il ne remédiait pas les problèmes.
Un porte-parole de Mission a déclaré que le personnel était formé pour gérer les maladies aérobiques et qu’il suivait les règles fédérales.
Alors que les hôpitaux américains font face à un risque croissant de rencontre avec la rougeole et à la pression d’une détection immédiate, les soignants se heurtent à une barrière inhabituelle: beaucoup ne savent pas à quoi elle ressemble.
« Il y a un mot, morbiliforme — cela signifie « ressemblant à la rougeole », et il existe de nombreux virus qui peuvent provoquer une éruption ressemblant à celle de la rougeole chez les enfants, » a déclaré Theresa Flynn, MD, MPH, pédiatre à Raleigh et présidente de la North Carolina Pediatric Society. En 30 ans dans le domaine de la santé, elle n’a jamais vu de cas de rougeole, a-t-elle indiqué.
La Caroline du Nord a signalé plus de 20 cas depuis la mi-décembre, et plus de 3 000 personnes à l’échelle nationale ont été infectées depuis le début de 2025.
Les enfants vivant dans des zones où les taux d’immunisation sont faibles ont été particulièrement vulnérables aux flambées, déclenchant des campagnes de santé publique visant à promouvoir le vaccin contre la rougeole. L’administrateur du CMS Mehmet Oz, MD, a encouragé la vaccination lors d’une interview sur CNN le 8 février.
Avec deux doses du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR), une personne a environ 3 % de chances d’être infectée après une exposition. Si exposée, une personne non vaccinée a 90 % de chances d’être infectée, selon le CDC. Il peut se passer 1 à 2 semaines avant que quelqu’un infecté par la rougeole présente des symptômes.
Cependant, au cours de la dernière année, l’administration Trump a semé le doute sur l’efficacité des vaccins. Le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., était un militant anti-vaccins de longue date avant sa prise de fonction, et sous sa direction le CDC a réduit le nombre de doses recommandées pour les enfants.
Après qu’une éruption de rougeole a éclaté au Texas occidental l’année dernière, Kennedy a publiquement recommandé des traitements non conventionnels et non prouvés pour le virus, y compris des corticostéroïdes, des antibiotiques et de l’huile de foie de morue.
Les experts en maladies infectieuses et les médecins ont déclaré que les politiques fédérales ont laissé aux professionnels de santé le soin de s’appuyer sur leur expérience personnelle ou sur les directives de leurs systèmes de santé publique d’État pour lutter contre une maladie que beaucoup se préparent à voir pour la première fois et qui peut initialement se manifester comme un simple rhume.
« À mesure que la rougeole devient plus fréquente, nous montons tous d’un cran dans notre capacité à reconnaître et à réagir immédiatement à une suspicion de rougeole, » a déclaré Flynn.
Les Trois C
Officiellement, les États-Unis maintiennent le « statut d’élimination de la rougeole » depuis 2000, ce qui signifie que le pays a évité une propagation significative du virus. Après des flambées au Texas, en Arizona, dans l’Utah, et maintenant en Caroline du Sud, la nation est en passe de perdre ce statut avant la fin de l’année. Ses propres règlements adoptés lient le statut d’élimination à l’absence d’une propagation virale continue persistant sur 12 mois.
Un comté en Caroline du Sud, à une heure de route d’Asheville, a connu plus de 900 cas lors de l’actuelle épidémie — soit plus que le Texas n’en a signalé durant toute l’année 2025.
Les symptômes de la rougeole, virus qui attaque les poumons et les voies respiratoires, peuvent inclure fièvre, toux, éruption brève et yeux rouges et larmoyants. Les chercheurs considèrent la rougeole comme l’une des maladies les plus contagieuses, et le virus peut rester actif jusqu’à 2 heures après le départ d’une personne infectée d’une pièce.
Elle peut être mortelle, avec un à trois décès pour 1 000 cas chez les enfants.
En 2025, deux enfants au Texas et un adulte au Nouveau-Mexique sont décédés de la rougeole.
En parallèle du suivi des données, le CDC fournit des résumés détaillés sur son site pour le diagnostic de la rougeole. Les agences de santé publiques des États et certaines counties ont développé des tableaux de bord retraçant la maladie lorsqu’elle se manifeste dans des lieux tels que les hôpitaux, les écoles, les épiceries et les aéroports. De grands réseaux hospitaliers ont élaboré des protocoles de formation du personnel l’année dernière et les ont partagés avec les cliniques de la région.
Recherchez les trois C, indiquait cette directive : toux, coryza (symptômes de rhume) et conjonctivite (œil rouge). Selon les registres d’inspection du CMS, HCA Healthcare, qui possède Mission Hospital, a formé le personnel de Mission sur les trois C au début de l’année dernière. En plus de ne pas avoir isolé immédiatement les deux patients, le personnel de Mission n’avait pas de zone désignée pour les patients présentant des symptômes respiratoires, ont constaté les inspecteurs fédéraux.
Le CDC conseille aux professionnels de santé d’isoler immédiatement les patients atteints de rougeole ou présentant des symptômes suspects dans une salle d’isolement spéciale, où le flux d’air est contrôlé et dirigé vers l’intérieur. Les patients de Mission étaient séparés des autres patients uniquement par des séparations en plastique, selon les dossiers du CMS.
La porte-parole de Mission, Nancy Lindell, a déclaré que l’hôpital était équipé et doté de personnel pour gérer les maladies aérobiques comme la rougeole.
« Notre hôpital travaille avec les autorités sanitaires étatiques et fédérales sur une préparation proactive, et nous suivons les directives fournies par le CDC », a déclaré Lindell.
La plupart des cliniques et hôpitaux américains n’ont jamais été confrontés à des cas de rougeole, a déclaré Patsy Stinchfield, RN, CPNP, ancienne présidente de la National Foundation for Infectious Diseases. Elle a qualifié la peine d’« Immediate Jeopardy » infligée à Mission par le CMS d’« extrême », étant donné que le virus peut être si difficile à identifier.
« En plein milieu de l’hiver en ce moment, la rougeole ressemble à toute autre infection virale des voies respiratoires chez les enfants, » a déclaré Stinchfield.
« Nous ne ressentons certainement pas le soutien ni les directives du CDC en ce moment », a déclaré Brigette Fogleman, MD, pédiatre au Asheville Children’s Medical Center, où le personnel a mis au point sa propre méthode pour contrecarrer le virus : dépistage des patients par téléphone et dans leurs voitures avant une visite.
En réponse aux questions sur le soutien que le CDC apporte aux organisations de santé pendant la résurgence de la rougeole, le porte-parole Andrew Nixon a déclaré que « les départements de santé étatiques et locaux ont la priorité dans l’enquête sur les cas et les épidémies de rougeole », et que le CDC apporte son soutien « sur demande ». Il a pointé de nombreuses guides et outils de simulation que l’agence a développés à mesure que le virus se propageait.
Jennifer Nuzzo, DrPH, épidémiologiste et directrice du Pandemic Center à Brown University, a reconnu que diagnostiquer la rougeole représente un grand défi, en soulignant que la coordination entre les agences de santé publique est cruciale pour surmonter ce défi.
Stinchfield a attribué la propagation de la rougeole au manque de communication des dirigeants du CDC vers les cliniques et le public — pas de publicités dans les bus, pas de campagnes sur les réseaux sociaux, pas de sentiment d’urgence. « Quand on est au niveau le plus élevé de cas de rougeole depuis 30 ans, nous devrions voir beaucoup plus de choses de la part de notre gouvernement fédéral, » a déclaré Stinchfield. « Et je pense que cela nuit aux enfants et entraîne un travail et des dépenses excessifs qui n’ont vraiment pas leur place dans les soins de santé en ce moment. »
État se prépare à davantage de cas de rougeole
Dans le comté de Buncombe, en Caroline du Nord, qui abrite Asheville et Mission Hospital, les autorités sanitaires avaient comptabilisé sept cas de rougeole à la mi-février et s’attendaient à de nombreux autres, selon l’épidémiologiste d’État Zack Moore, MD, MPH. On ignore combien de ces cas sont liés à l’exposition de Mission.
« Nous nous préparons à un avenir où nous suivrons une trajectoire semblable à celle de la Caroline du Sud, » a déclaré Moore, « où l’on voit une accumulation progressive des cas et, tout à coup, une bascule, et une croissance plus explosive de l’épidémie et sa propagation dans l’État. »
Fogleman et la directrice du département de santé de Buncombe, Jennifer Mullendore, MD, ont pris part lors d’un récent live sur Facebook organisé par le comté, appelant les familles à faire vacciner leurs enfants, démystifiant les informations erronées sur les vaccins et mettant à jour les parents sur l’actualité locale des cas.
Quelques jours plus tôt, une école privée locale avait mis en quarantaine environ 100 élèves après une exposition. Seulement 41 % des élèves y étaient vaccinés, selon les données de l’État.
Dans sa clinique, les parents sont priés d’attendre dans leurs véhicules avec leurs enfants, et le personnel sort pour les dépister sur place. Certains parents résistent à la vaccination et évoquent les recommandations fédérales récemment assouplies concernant les vaccins contre la rougeole pour les enfants de moins de 4 ans, a indiqué Fogleman.
Kennedy aurait désigné les membres du comité qui ont formulé ces recommandations, et plusieurs d’entre eux ont par le passé diffusé des informations médicales erronées.
Un parent a récemment dit à une infirmière : « Ce n’est que la rougeole. Ça ne tue personne », a déclaré Fogleman.
Ce n’est pas vrai, a-t-elle ajouté, son équipe devant expliquer cela.
Alors que la clinique retient les familles dans le parking et tente de déterminer si les symptômes pointent vers le virus dangereux, il est difficile de faire passer le message, déplore Fogleman, surtout lorsque l’agence fédérale de la maladie n’a pas mené de campagne d’information générale sur les risques de la rougeole — ou sur la capacité du vaccin à presque entièrement prévenir celle-ci.
« Nous ne pouvons pas changer le passé, » a conclu Fogleman. « Tout ce que nous pouvons faire, c’est éduquer et aller de l’avant. »
