Vivre une vie intellectuellement stimulante aide à préserver diverses fonctions cognitives à mesure que l’on vieillit, allant du langage à la mémoire de travail, tandis que l’intelligence émotionnelle contribue de manière significative à l’efficacité des processus cognitifs, selon deux études menées par la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (SISSA) de Trieste, en Italie.
Les recherches, publiées respectivement dans ‘Neuropsychology’ et ‘Brain Sciences’, ont analysé les performances d’un groupe de personnes âgées de plus de 65 ans dans diverses tâches, dans le but d’identifier les facteurs qui permettent de protéger la fonction cognitive lors du vieillissement.
La première étude s’est centrée sur le rôle de la réserve cognitive, c’est-à-dire l’ensemble des ressources mentales qui s’accumulent au cours de la vie grâce à l’éducation, à l’expérience professionnelle et aux activités de loisirs intellectuellement stimulantes.
« Selon les résultats, ceux qui possédaient une réserve cognitive plus élevée maintenaient de meilleures performances linguistiques, même « comparables à celles des jeunes adultes ».
« Dans nos expériences, nous nous sommes concentrés sur ce qui se passe durant les dix premières secondes d’une tâche de fluence verbale, lorsque les personnes cherchent les mots appropriés pour exprimer leurs idées », a expliqué la première auteure de l’étude, Elisabetta Pisanu.
Ainsi, ils ont observé que chez les adultes de plus de 65 ans, on détecte déjà une baisse de performance pendant ces premiers instants, qui se réduit considérablement, et peut même disparaître, chez les personnes ayant une haute réserve cognitive.
De plus, l’étude indique que toutes les mots ne se retiennent pas aussi facilement, un aspect dans lequel les émotions semblent influencer.
EFFETS SUR LA MÉMOIRE DE TRAVAIL
La deuxième étude s’est centrée sur les effets de la réserve cognitive et de l’intelligence émotionnelle sur la mémoire de travail, qui est la capacité de retenir, de traiter et d’utiliser temporairement des informations pour accomplir une tâche, et qui tend à devenir moins efficace avec l’âge.
L’équipe a demandé à un groupe de personnes de plus de 65 ans d’effectuer une tâche de mémoire de travail dans laquelle, selon la condition, elles devaient se concentrer sur l’expression émotionnelle ou sur l’âge des visages qui leur étaient présentés.
« Nous voulions comprendre si la réserve cognitive et l’intelligence émotionnelle jouent des rôles différents selon que les émotions soient pertinentes ou non pertinentes pour une tâche de mémoire de travail », a expliqué Stefania Lucia.
Les résultats ont démontré que la réserve cognitive améliore les performances indépendamment du type de tâche, ce qui suggère qu’elle joue un rôle fondamental dans le soutien à la capacité de maintenir et de manipuler l’information nécessaire pour réaliser une activité.
Parallèlement, les émotions se sont également révélées importantes. « Lorsque la tâche implique un contenu émotionnel, les personnes âgées obtiennent de meilleurs résultats : elles semblent être plus efficaces », a précisé Lucia.
L’intelligence émotionnelle, à son tour, influence la façon dont les personnes traitent l’information et répondent à la tâche.
« Par exemple, les personnes ayant une intelligence émotionnelle plus élevée prennent plus de temps pour répondre aux stimuli émotionnels, probablement parce qu’elles consacrent davantage de ressources attentionnelles et cognitives à les traiter. Cela ne reflète pas une difficulté accrue, mais plutôt un traitement plus profond et exhaustif de l’information émotionnelle », a détaillé la chercheuse.
La neuroscientifique de SISSA et principale investigatrice des deux études, Raffaella Rumiati, a souligné que ces travaux peuvent aider de deux manières importantes : l’une en améliorant les outils méthodologiques employés pour étudier le vieillissement cognitif, et l’autre en identifiant les facteurs qui permettent de protéger les fonctions cognitives au fil du temps lorsque les individus vieillissent.
Ainsi, elle a insisté sur le fait que les résultats, bien que prometteurs, devront être explorés plus en profondeur dans de futures recherches.
