Le cancer colorectal est une menace qui ne vise plus seulement les personnes âgées, mais touche de plus en plus aussi les jeunes hommes et femmes. Il est aujourd’hui le premier cancer mortel chez les Américains âgés de moins de 50 ans.
Le décès cette semaine de l’acteur de « Dawson’s Creek », James Van Der Beek, à 48 ans, et celui de la star de « Black Panther », Chadwick Boseman, à 43 ans il y a quelques années, mettent en lumière le risque pour les jeunes adultes.
« Nous commençons désormais à voir de plus en plus de personnes dans les tranches d’âge 20, 30 et 40 ans développer un cancer colorectal. Au début de ma carrière, personne dans cet âge-là n’avait de cancer colorectal », a déclaré le docteur John Marshall, MD, du Lombardi Comprehensive Cancer Center de l’Université de Georgetown, qui est médecin spécialisé en oncologie depuis plus de trois décennies.
Cette tendance « nous secoue tous, pour être franc », a ajouté Marshall, qui est également conseiller médical auprès de la Colorectal Cancer Alliance.
Voici ce qu’il faut savoir sur le cancer colorectal — quel que soit l’âge — et comment se protéger.
À quel point le cancer colorectal est-il fréquent ?
Plus de 158 000 cas de cancer colorectal seront diagnostiqués aux États‑Unis cette année, selon l’American Cancer Society. Parmi toutes les tranches d’âge, il s’agit du deuxième tueur par cancer dans le pays, derrière le cancer du poumon — qui devrait coûter la vie à plus de 55 000 personnes cette année.
Pour l’ensemble de la population, les cas et les décès ont légèrement diminué ces dernières années. Cela s’explique en partie par les tests de dépistage qui permettent de repérer les tumeurs tôt, quand elles sont plus faciles à traiter — ou même de les prévenir si des lésions précancéreuses sont détectées et retirées.
Qui est le plus à risque ?
La grande majorité des cas et des décès par cancer colorectal se concentrent encore chez les personnes de 50 ans et plus. Cette tranche d’âge plus élevée a connu les progrès les plus importants, les décès ayant diminué d’environ 1,5 % par an au cours de la dernière décennie, selon les statistiques de la société de lutte contre le cancer.
Mais même si, chez les moins de 50 ans, ce cancer reste relativement rare, leurs diagnostics de cancer colorectal n’ont cessé d’augmenter depuis le début des années 2000.
Et le mois dernier, des chercheurs de la société de lutte contre le cancer ont rapporté que la mortalité due au cancer colorectal chez les Américains de moins de 50 ans avait augmenté de 1,1 % par an depuis 2005, devenant le cancer le plus mortel dans cette tranche d’âge. Cette année, la société estime que 3 890 personnes de moins de 50 ans en mourront.
Les facteurs de risque, à tout âge, comprennent l’obésité, le manque d’activité physique, un régime riche en viande rouge ou en viandes transformées et pauvre en fruits et légumes, le tabagisme, une consommation élevée d’alcool et le fait d’avoir une maladie inflammatoire de l’intestin ou des antécédents familiaux de cancer colorectal.
Marshall conseille à chacun de privilégier les fruits et légumes et les céréales complètes. « La viande n’est pas le mal absolu », mais il faut en consommer moins, précise-t-il.
Et une étude récente a montré qu’un programme d’exercice sur trois ans améliorait la survie des patients atteints d’un cancer du côlon et réduisait les récidives du cancer.
Quels sont les symptômes du cancer colorectal ?
Les symptômes incluent du sang dans les selles ou des saignements rectaux ; des changements dans les habitudes intestinales tels que diarrhée, constipation ou rétrécissement des selles qui durent plus de quelques jours ; une perte de poids involontaire ; et des crampes ou douleurs abdominales.
Quand faut-il commencer le dépistage du cancer colorectal ?
Les directives médicales indiquent que la personne moyenne devrait débuter le dépistage à partir de 45 ans — ce qui est trop tard pour certains jeunes adultes.
Les personnes considérées comme à haut risque doivent discuter avec leur médecin de la possibilité de commencer le dépistage plus tôt.
La fréquence des dépistages dépend du type de dépistage choisi. Il existe plusieurs options, notamment des tests fécaux annuels ou des coloscopies qui peuvent être répétées tous les 10 ans tant qu’aucun problème n’est détecté. Il existe également un nouveau test sanguin pour les adultes de 45 ans et plus.
Qu’est-ce qui explique la hausse du cancer colorectal chez les jeunes adultes ?
Personne ne sait avec certitude ce qui provoque cette augmentation chez les jeunes adultes. Mais Marshall de Georgetown affirme que bon nombre de jeunes patients ne présentent pas les facteurs de risque habituels. Il se demande si des changements dans le microbiote intestinal des jeunes — le microbiome — pourraient jouer un rôle.
De plus, l’emplacement du cancer le long du côlon en forme d’interrogation — il commence d’un côté de l’abdomen et se déplace vers l’autre avant de se terminer au niveau du rectum — influence son agressivité et la manière dont il est traité. Marshall a indiqué qu’il existe une différence marquée dans les lieux où les tumeurs touchent les jeunes et les personnes plus âgées, une autre piste en cours d’exploration.
