L’administration Trump a déclaré vendredi soutenir un délai de dix ans pour la plupart des villes et communes afin de remplacer leurs conduites d’eau en plomb nocives, annonçant son intention de soutenir une règle stricte approuvée sous l’administration Biden visant à réduire le plomb dans l’eau potable.
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a indiqué à une cour d’appel fédérale à Washington qu’elle défendrait la réforme la plus rigoureuse des normes relatives au plomb dans l’eau depuis trois décennies contre une contestation portée par une association du secteur des services publics.
L’administration Trump a généralement privilégié une déréglementation rapide, notamment en réduisant ou en abrogeant des règles sur la pollution de l’air et de l’eau. Vendredi, par exemple, elle a abrogé des limites strictes sur le mercure et d’autres émissions toxiques des centrales au charbon. Cependant, l’agence a adopté une approche différente en matière d’eau potable.
« Après une implication soutenue des parties prenantes, l’EPA a conclu que la seule façon de se conformer au mandat du Safe Drinking Water Act visant à prévenir les effets néfastes prévus sur la santé « dans la mesure du possible » est d’exiger le remplacement des conduites de service en plomb », indique le dossier judiciaire de l’agence.
Réalisé dans le cadre d’un délai de 10 ans, cela est faisable, ajoute l’agence, soutenant une règle qui repose en partie sur le fait que les anciennes règles s’appuyant sur un traitement chimique et une surveillance pour réduire le plomb « n’ont pas réussi à prévenir une contamination du réseau et des effets néfastes sur la santé à l’échelle du système ».
L’EPA a déclaré en août qu’elle prévoyait de défendre la règle ambitieuse de l’administration Biden, mais a ajouté qu’elle « développerait aussi de nouveaux outils et informations pour soutenir des flexibilités de mise en œuvre pratiques et une clarté réglementaire ». Certains militants écologistes s’inquiétaient que cela signifiait que l’EPA cherchait à créer des échappatoires.
Le plomb, métal lourd autrefois courant dans des produits comme les conduites et les peintures, est un neurotoxique qui peut entraver le développement des enfants, réduire le quotient intellectuel et augmenter la pression artérielle chez les adultes. Les conduites en plomb peuvent se corroder et contaminer l’eau potable. La règle précédente de l’administration Trump prévoyait des normes plus souples et ne rendait pas le remplacement de toutes les conduites obligatoire.
Des normes visant à protéger les enfants
L’administration Biden a finalisé sa refonte du cadre plomb-eau en 2024. Elle a ordonné aux services publics de lutter contre le plomb dans l’eau à des concentrations plus faibles, en utilisant seulement 10 parties par milliard comme seuil déclencheur, au lieu de 15. Si des niveaux plus élevés étaient détectés, les systèmes d’eau devaient informer leurs consommateurs, prendre des mesures immédiates pour réduire le plomb et œuvrer pour remplacer les conduites en plomb qui constituent généralement la principale source de plomb dans l’eau potable.
L’administration Biden estimait à l’époque que ces normes plus strictes protégeraient jusqu’à 900 000 nourrissons d’un faible poids à la naissance et éviteraient jusqu’à 1 500 décès prématurés par an dus à des maladies cardiaques.
« Le pouvoir des personnes et des années de lutte des communautés touchées par le plomb pour nettoyer l’eau du robinet ont fait de ce sujet un troisième rail pour s’opposer à des règles protégeant notre santé contre le fléau du plomb toxique. Peut-être seule une association stricte du secteur des services publics de l’eau est prête à attaquer cette mesure fondamentale de santé publique », a déclaré Erik Olson, directeur senior au Natural Resources Defense Council, une organisation environnementale à but non lucratif.
L’American Water Works Association (AWWA), une association du secteur des services publics, avait contesté la règle devant les tribunaux, arguant que l’EPA n’avait pas l’autorité pour réglementer la partie du conduit située sur des propriétés privées et ne pouvait donc pas obliger les systèmes d’eau à les remplacer.
L’agence a répliqué vendredi que les services publics peuvent être obligés de remplacer le conduit entier en plomb car ils exercent un contrôle suffisant sur celui-ci.
L’AWWA a également affirmé que le délai de 10 ans n’était pas faisable, notant qu’il est difficile de trouver suffisamment de main-d’œuvre pour réaliser les travaux et que les services publics d’approvisionnement en eau font face simultanément à d’autres défis importants en matière d’infrastructures. On a accordé aux services publics d’eau 3 ans pour se préparer avant le début du délai de 10 ans et certaines villes très plombées ont obtenu des délais plus longs.
L’agence a indiqué avoir examiné de près les données de dizaines de services d’eau et a conclu que la grande majorité pourrait remplacer leurs conduites en plomb en 10 ans ou moins.
Remplacement de normes datant de plusieurs décennies
La règle initiale sur le plomb et le cuivre dans l’eau potable a été établie par l’EPA il y a plus de 30 ans. Ces règles ont considérablement réduit le plomb dans l’eau mais ont été critiquées pour avoir laissé les villes agir trop lentement lorsque les niveaux augmentaient trop.
Les conduites en plomb se retrouvent le plus souvent dans les zones plus anciennes et industrielles du pays, notamment dans des grandes villes comme Chicago, Cleveland, Detroit et Milwaukee. La règle révisera aussi la manière dont les teneurs en plomb sont mesurées, ce qui pourrait élargir considérablement le nombre de communautés considérées en violation des règles.
L’EPA sous la présidence de Donald Trump a célébré la déréglementation. Des responsables ont cherché à réduire les programmes sur le changement climatique et à promouvoir le développement des combustibles fossiles. En revanche, sur les questions relatives à l’eau potable, leurs actions initiales ont été plus nuancées.
En mars, par exemple, l’EPA a annoncé des plans pour remanier partiellement les règles visant à réduire les soi-disant « produits chimiques éternels » dans l’eau potable — l’autre grande mesure de protection de l’eau de l’ère Biden. Cette modification visait à maintenir des limites strictes pour certains PFAS courants, mais proposait aussi d’abroger et de réévaluer les normes pour d’autres types et d’étendre les échéances.
Les PFAS et les conduites en plomb constituent tous deux des menaces coûteuses pour une eau sûre. Il existe des fonds fédéraux pour aider les communautés.
L’administration Biden estimait qu’environ 9 millions de conduites en plomb fournissent de l’eau à des foyers et des entreprises aux États-Unis. L’administration Trump a révisé l’analyse et prévoit désormais environ 4 millions de conduites en plomb. Des changements de méthodologie, notamment l’hypothèse selon laquelle les communautés qui n’ont pas soumis de données ne possédaient pas de conduites en plomb, ont entraîné ce déplacement significatif. Cette nouvelle estimation corrige des résultats étranges émanant de certains États — les militants affirmaient que les hypothèses initiales de l’agence pour la Floride, par exemple, semblaient trop élevées.
L’EPA a refusé de commenter les litiges en cours. L’AWWA s’est référée à sa précédente dépôt devant le tribunal lorsqu’on lui a demandé de commenter.
