Le traitement hormonal substitutif (THS) pourrait réduire le risque de démence, notamment chez certains groupes de femmes, selon une étude de l’Université d’East Anglia et l’Université de Exeter (Royaume-Uni).
Les chercheurs ont suivi plus de 180 000 femmes en période post-ménopause au Royaume‑Uni, ce qui constitue la plus grande étude de ce type à ce jour. Les résultats montrent que les femmes qui avaient utilisé le THS présentaient environ 16 pour cent de risque en moins de développer Alzheimer, la principale forme de démence, comparativement à celles qui n’avaient jamais eu recours à ce traitement.
La plus forte réduction du risque a été observée chez les femmes ayant connu une ménopause chirurgicale; elles présentaient 26 pour cent de risque en moins de développer une démence de quelque type que ce soit par rapport à celles qui n’avaient pas utilisé le THS.
L’étude, publiée dans Alzheimer s & Dementia, a également montré que les femmes ayant eu, de manière naturelle, une exposition moindre aux œstrogènes au cours de leur vie, en raison d’une ménarche tardive ou d’une ménopause précoce, semblaient retirer un bénéfice plus important du THS, avec une réduction d’environ 16 pour cent du risque de développer une démence de toute forme.
La professeure Anne-Marie Minihane, de la Faculté de médecine de Norwich de l’Université d’East Anglia et directrice de l’Institut Norwich pour le Vieillissement en Santé de la même université, a dirigé l’étude.
« La démence touche des millions de personnes dans le monde et les femmes représentent presque deux tiers des cas de maladie d’Alzheimer, la principale forme de démence. À mesure que les populations vieillissent, comprendre comment les facteurs spécifiques liés au sexe influent sur le risque de démence est de plus en plus important », a expliqué Minihane.
Selon la chercheuse, en plus d’une espérance de vie plus longue, on pense que la prévalence plus élevée chez les femmes est liée aux effets de la ménopause sur le métabolisme cérébral et à l’impact plus marqué sur les femmes du principal facteur de risque génétique, l’APOE4. « Nous voulions mieux comprendre comment le THS pourrait prévenir la démence et déterminer si certains groupes de femmes pourraient répondre différemment », a-t-elle ajouté.
COMPORTEMENT DE L’ÉTUDE
Les chercheurs ont analysé des données de santé du UK Biobank et ont suivi 183 450 femmes postménopausées pendant une période moyenne de 13,3 ans.
Pendant cette période, près de 4 000 cas de démence ont été identifiés. L’étude a examiné si l’utilisation du THS pendant au moins un an était associée au risque de développer une démence et si cette relation variait en fonction de facteurs biologiques et génétiques.
L’équipe a également pris en compte d’autres facteurs susceptibles d’influencer à la fois le risque de démence et l’usage du THS, tels que l’âge, les facteurs socioéconomiques, d’autres problèmes de santé et la consommation de médicaments.
« Nous avons constaté que les femmes ayant utilisé le THS avaient environ 10 pour cent de probabilités de développer moins souvent une démence et 16 pour cent de probabilité en moins de développer Alzheimer, par rapport à celles qui n’avaient jamais utilisé ce traitement. Cependant, l’association protectrice entre THS et démence n’était pas identique pour toutes les femmes », a détaillé l’équipe.
DES BÉNÉFICES PLUS IMPORTANTS DANS CERTAINS GROUPES
« Nous avons constaté que le THS est particulièrement bénéfique pour les femmes qui ont traversé une ménopause chirurgicale, par exemple après l’ablation des ovaires. Dans ce groupe, les femmes ayant utilisé le THS présentaient environ 26 pour cent de moins de probabilités de développer une démence que celles qui ne l’avaient pas utilisée », a souligné l’enquêtrice.
« Également, nous avons observé que les femmes dont l’organisme avait produit naturellement moins d’œstrogènes au cours de leur vie, en raison d’une ménarche tardive ou d’une ménopause précoce, semblaient obtenir un bénéfice plus important du THS. De même, leur risque de développer une démence était d’environ 16 pour cent inférieur lorsqu’elles utilisaient le THS.
La génétique a également joué un rôle. Les associations entre l’utilisation du THS et la démence ont été plus fortes chez les porteuses de la variante APOE4, un facteur de risque connu pour la maladie d’Alzheimer.
« Cela est vraiment important parce que les porteuses d’APOE4 sont souvent considérées comme des femmes à risque plus élevé et disposent de moins d’options de prévention démontrées », a ajouté Minihane.
LE MOMENT D’INITIER LE TRAITEMENT PEUT ÊTRE CLÉ
L’âge auquel les femmes ont commencé la THS semble aussi influencer les résultats. Celles qui ont débuté le traitement entre 46 et 56 ans ont connu la plus grande réduction du risque de démence.
Ce résultat appuie l’hypothèse de la « fenêtre critique », selon laquelle la thérapie hormonale pourrait offrir des bénéfices plus importants lorsqu’elle est initiée près de la transition vers la ménopause, plutôt que plus tard.
L’étude n’a pas trouvé le même niveau de bénéfice lorsque le THS a été commencé en dehors de cette tranche d’âge, ce qui renforce l’importance du moment où le traitement est démarré.
IMPLICATIONS POUR UNE ATTENTION PERSONNALISÉE
« Nos résultats s’ajoutent à l’évidence croissante selon laquelle les effets de la thérapie hormonale sur la santé cérébrale sont complexes et influencés par des facteurs biologiques individuels », a souligné la professeure Minihane.
« Bien que la THS ait été traditionnellement prescrite principalement pour soulager les symptômes de la ménopause, tels que les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes, ce travail suggère qu’elle pourrait également jouer un rôle dans la santé cognitive à long terme de certaines femmes », a-t-elle souligné.
Cette recherche s’appuie sur une étude antérieure de l’Université d’East Anglia, qui avait montré que l’utilisation du THS était associée à une meilleure mémoire et capacité cognitive, ainsi qu’à un volume cérébral plus élevé à un âge avancé, chez les femmes porteuses de la variante génétique APOE4, liée au risque de démence.
Les chercheurs indiquent que leurs nouveaux résultats posent les bases pour adopter des approches plus personnalisées dans la prescription du THS, en tenant compte du type de ménopause, du risque génétique, de l’exposition accumulée aux hormones au cours de la vie et de l’âge auquel le traitement est commencé.
« Ces résultats représentent une avancée importante. Au lieu de nous demander simplement si le THS influence le risque de démence, nous avons pu identifier quelles femmes sont les plus susceptibles d’en bénéficier et à quel moment. C’est sur cette base que peuvent se développer des approches véritablement personnalisées pour protéger la santé cérébrale des femmes », a conclu le professeur David Llewellyn, de la Faculté de médecine de l’Université de Exeter.
