L’un des plus importants essais sur l’autisme utilisant la leucovorin (Wellcovorin), un médicament employé pour traiter une déficience cérébrale en folates, a été rétracté le 29 janvier par l’European Journal of Pediatrics, revue du groupe Springer Nature.
L’essai, randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo, évaluait l’administration orale de leucovorin, également connue sous le nom d’acide folinique, chez 77 enfants atteints de trouble du spectre autistique (TSA). L’étude a rapporté une amélioration significative des scores sur l’échelle d’évaluation de l’autisme infantile chez le groupe leucovorin par rapport au groupe placebo à 24 semaines (P<0,001).
Dirigée par le Dr Indar Kumar Sharawat, MD, neurologue pédiatrique à l’All India Institute of Medical Sciences de Rishikesh, l’étude a été publiée le 7 septembre 2024.
« À la suite de sa publication, plusieurs inquiétudes ont été soulevées concernant les données rapportées dans cette étude directement auprès de l’éditeur et via PubPeer, notamment qu’il semble y avoir des erreurs dans les résultats présentés dans les tableaux 2 et 3 et des préoccupations concernant les analyses statistiques effectuées », indique la note de rétractation.
« L’examen statistique post-publication a confirmé plusieurs de ces préoccupations et n’a pas été capable de reproduire les résultats décrits dans l’article à partir de l’ensemble de données fourni », explique-t-elle. « L’éditeur n’a donc plus confiance dans la validité des résultats et des conclusions rapportés dans cet article. »
En septembre 2025, la FDA a annoncé son intention de mettre à jour l’étiquette du leucovorin pour traiter les symptômes de l’autisme.
Leucovorin est une forme de folate utilisée pour contrer les effets toxiques des traitements anticancéreux tels que le méthotrexate et pour traiter une déficience folique cérébrale.
Cependant, les preuves soutenant son usage dans l’autisme restent limitées : seuls quelques essais ont testé la leucovorin chez des personnes autistes, et la plupart présentent des tailles d’échantillon très modestes.
L’intérêt pour traiter l’autisme par la leucovorin repose en grande partie sur la présence d’auto-anticorps dirigés contre la protéine FOLR1 chez certaines personnes autistes et sur l’implication que ces anticorps entravent le transport du folate dans le liquide céphalo-rachidien, comme l’ont expliqué deux chercheurs dans un récent article du New England Journal of Medicine. Cependant, les données soutenant ce mécanisme font défaut, ont-ils précisé.
L’American Academy of Pediatrics a publié des directives provisoires indiquant qu’elle ne recommande pas l’utilisation routinière de la leucovorin chez les enfants autistes. La Coalition of Autism Scientists a également passé en revue les études sur la leucovorin et a conclu qu’il existe peu de preuves scientifiques établissant le médicament comme un traitement sûr et efficace de l’autisme.
« Nous n’avons pas de données sur l’efficacité, la sécurité ou les conséquences à long terme de ce médicament », a déclaré la neurologue pédiatrique Shafali Jeste, MD, de la David Geffen School of Medicine à l’Université de Californie à Los Angeles, lors d’un entretien récent avec MedPage Today.
« Sans essais cliniques robustes et des données de sécurité à long terme, nous devons rester prudents quant à son usage », a insisté Jeste. « J’ai discuté avec de nombreux parents dont les enfants avaient reçu ce médicament et qui éprouvent désormais des effets secondaires ou un manque d’efficacité, et ils se trouvent aujourd’hui confrontés à l’incertitude quant à la marche à suivre. »
