Les aliments ultratransformés (AUT) représentent actuellement plus de la moitié de l’apport énergétique quotidien dans de nombreux pays à revenu élevé et ont été de plus en plus associés à des résultats cardiométaboliques défavorables.
Les aliments ultratransformés sont des produits fabriqués industriellement qui contiennent généralement plusieurs ingrédients, tels que des sucres ajoutés, des matières grasses, du sel, des additifs et des substances utilisées pour améliorer leur goût, leur texture ou leur conservation.
Parmi eux figurent les boissons sucrées, les pâtisseries industrielles, les biscuits, les collations emballées, les céréales de petit-déjeuner sucrées, les sodas, les nouilles instantanées et les plats surgelés prêts à consommer, entre autres.
UNE VUE SUR LE CERVEAU DE PRÈS DE 9 000 ADULTES
Les adultes en bonne santé qui consomment de fortes quantités de ces aliments présentent un risque plus élevé de signes de dommages cérébraux susceptibles d’augmenter les probabilités de souffrir d’un accident vasculaire cérébral clinique et de problèmes de mémoire à l’avenir, selon une étude menée par l’Université McMaster (Canada).
L’étude, publiée dans « JAMA Network Open », a inclus des Canadiens âgés de 35 à 69 ans sans antécédents de maladies cardiaques, issus de communautés à travers le Canada. Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour scanner le cerveau de près de 9 000 personnes.
Les premières anomalies détectées étaient de petites zones endommagées, apparaissant plus fréquemment chez les participants consommant davantage d’aliments AUT par rapport à ceux qui en consommaient moins. Les participants avec une consommation élevée avaient environ 40 pour cent de chances supplémentaires de présenter ces changements, qui ne provoquent pas de symptômes évidents, mais sont considérés comme des signaux d’alerte précoces pouvant apparaître des années avant qu’un AVC ne survienne ou que des problèmes de mémoire ne se manifestent.
Les participants qui consommaient davantage d’aliments AUT ont également accumulé plus de masse grasse corporelle et davantage de graisse abdominale profonde que ceux qui en consommaient moins. Ce type de graisse abdominale est lié à l’inflammation et à des dommages des vaisseaux sanguins, ce qui peut même affecter le cerveau.
La relation entre les aliments AUT et les dommages cérébraux semblait plus forte chez les femmes. Celles qui appartenaient au groupe avec la consommation la plus élevée avaient presque le double de probabilités de présenter des signes de dommages cérébraux par rapport à celles du groupe à faible consommation.
« Nos résultats suggèrent que le lien entre l’alimentation et la santé cérébrale peut être détecté avant que les personnes ne présentent des troubles évidents de la mémoire ou de la pensée. Cela s’ajoute au corpus croissant de preuves selon lesquelles ce que mangent les Canadiens entre 30 et 60 ans influence leur santé cérébrale à l’âge adulte », expliquent les auteurs.
Les chercheurs ont classé les aliments en fonction du degré et de l’objectif du traitement industriel utilisé dans leur fabrication. Les aliments AUT présentent généralement une teneur élevée en sodium, en sucres ajoutés et en graisses saturées, tout en apportant relativement peu de fibres, de vitamines et de minéraux. Leur praticité, leur large disponibilité et leur marketing intensif peuvent favoriser une consommation accrue, en particulier dans les foyers manquant de temps et de ressources, ce qui pourrait aggraver les inégalités sanitaires existantes.
« Pour de nombreuses personnes, les aliments AUT constituent une option pratique et abordable. Mais nos résultats suggèrent que les régimes riches en ces aliments pourraient être liés à des changements cérébraux qui pourraient entraîner une perte de mémoire et des accidents vasculaires cérébraux en vieillissant des Canadiens », insistent les chercheurs.
Dans cette étude, les aliments AUT représentaient en moyenne environ 25 pour cent des portions quotidiennes d’aliments des participants. Pour les plus grands consommateurs, ce pourcentage est monté à 45 pour cent de ce qui se trouvait dans leurs assiettes, par rapport à seulement 16 pour cent pour ceux qui en consommaient moins.
En termes de portions, les participants qui consommaient le moins d’aliments AUT avaient en moyenne 2,8 portions par jour, contre 13,8 portions quotidiennes pour le groupe ayant la plus forte consommation.
Les chercheurs ont constaté qu’à mesure que la consommation d’aliments AUT augmentait, celle des aliments complets diminuait. Les fruits, légumes, céréales et autres aliments peu ou pas transformés représentaient 41 pour cent des portions quotidiennes chez les participants ayant une consommation élevée d’AUT, contre 68 pour cent chez ceux ayant une consommation moindre.
CE QUE L’ÉTUDE NE PEUT PAS PERMETTRE DE CONCLURE SUR LES AUT
Les résultats suggèrent une relation entre la consommation d’aliments AUT et certains changements cérébraux. Toutefois, comme les participants n’ont été évalués qu’à un seul moment et qu’aucun suivi longitudinal n’a été réalisé, les chercheurs n’ont pas pu déterminer si les AUT causaient directement ces changements.
L’étude a bénéficié du soutien de l’Alliance canadienne contre le cancer, de la Fondation canadienne du Cœur et des accidents vasculaires cérébraux et des Instituts canadiens de recherche en santé, avec le soutien additionnel des institutions de recherche participantes et des organisations partenaires à travers le Canada.
