Des chercheurs de l’Université de Keio (Japon) ont identifié deux protéines sanguines associées de manière constante au risque futur de handicap chez les adultes âgés de 85 ans et plus, une découverte qui pourrait aider à repérer les personnes présentant le risque le plus élevé.
Le Japon connaît l’une des populations qui vieillissent le plus rapidement au monde. Près de 60 pour cent des adultes âgés de 85 ans et plus bénéficient déjà d’un soutien par le système national d’assurance maladie pour les soins de longue durée, ce qui souligne la nécessité d’identifier les personnes à risque avant l’apparition d’un handicap.
Bien que les analyses sanguines de routine puissent dépister de nombreuses maladies liées au vieillissement, il a jusqu’à présent été difficile d’identifier des biomarqueurs fiables capables de prédire un handicap futur chez les personnes âgées. Déceler ces marqueurs pourrait permettre des interventions plus précoces qui aident les personnes âgées à rester actives et autonomes plus longtemps.
Pour relever ce défi, une équipe de recherche dirigée par le professeur associé Yusuke Osawa, de l’École des études supérieures de gestion de la santé de l’Université de Keio (Japon), avec le professeur Yasumichi Arai, de la Faculté d’infirmière et de soins médicaux de la même université, et le docteur Luigi Ferrucci, directeur scientifique de la Division de gérontologie translationnelle de l’Institut national du vieillissement des NIH des États-Unis, a analysé des échantillons de sang de personnes âgées de 85 à 89 ans vivant dans la communauté, en utilisant une analyse des protéines circulantes fondée sur les données et sans hypothèse préalable.
À l’aide de techniques d’apprentissage automatique et d’analyses statistiques multivariables, ils ont évalué 29 protéines plasmatiques pour déterminer leur association avec le handicap futur et la mortalité. Par la suite, ils ont validé de manière indépendante les résultats dans l’étude italienne sur le vieillissement Invecchiare in Chianti (InCHIANTI). L’étude a été publiée dans la revue GeroScience.
B2M et cystatine C
L’analyse initiale portait sur 230 participants sans handicap de Kawasaki Aging Well-being Project (KAWP), suivis pendant environ 4,5 ans. Des niveaux élevés de bêta-2-microglobuline (B2M) et de cystatine C se sont associés de manière constante à une probabilité accrue de développer un handicap.
À chaque augmentation des niveaux de ces biomarqueurs correspondait une hausse significative du risque de handicap, même après ajustement pour l’âge, le sexe, la fonction rénale, les habitudes de vie et d’autres facteurs de confusion potentiels.
Pour vérifier si les résultats pouvaient s’appliquer à d’autres populations, les chercheurs ont analysé des participants de l’étude InCHIANTI, qui a suivi des adultes âgés en Italie pendant jusqu’à 15 ans. Les niveaux élevés de B2M et de cystatine C se sont à nouveau associés à un risque accru de handicap, en particulier chez les participants de 80 ans ou plus.
En revanche, les protéines initialement liées à la mortalité — notamment le facteur de croissance épithélial et la protéine 10 induite par l’interféron gamma — n’ont pas reproduit ces résultats, ce qui indique que les biomarqueurs liés au handicap furent les découvertes les plus consistantes de l’étude.
« Étant donné que la B2M et la cystatine C peuvent déjà être mesurées par des analyses cliniques conventionnelles, elles ont le potentiel de devenir des outils pratiques pour identifier les personnes âgées susceptibles de bénéficier de mesures préventives », déclare Osawa.
Les deux protéines apportent également des informations pertinentes sur les mécanismes biologiques impliqués. Toutes deux sont liées à la fonction rénale, tandis que la B2M reflète aussi l’inflammation chronique de bas grade, connue sous le nom d’inflammaging ou inflammation associée au vieillissement, qui est de plus en plus reconnue comme un facteur contribuant au déclin lié à l’âge. Ensemble, ces processus pourraient contribuer à la perte progressive de la fonction physique qui conduit finalement à la dépendance vis-à-vis des services de soins de longue durée.
« Nos résultats suggèrent que, pour préserver un vieillissement en bonne santé, il ne faut pas seulement s’intéresser aux maladies, mais aussi aux processus biologiques qui précèdent le handicap. Identifier précocement les personnes à haut risque pourrait ouvrir la voie à des interventions opportunes, comme l’exercice, le soutien nutritionnel et la rééducation, avant qu’un déclin irréversible ne survienne », explique Arai.
ATTENTION CENTRÉE SUR LA PRÉVENTION
Dans l’ensemble, l’étude identifie la B2M et la cystatine C comme des biomarqueurs sanguins prometteurs du handicap futur chez des personnes d’un âge très avancé. Leur validation dans les cohortes du Japon et de l’Italie renforce leur utilité potentielle pour une détection précoce du risque dans les sociétés qui vieillissent rapidement.
Cette approche pourrait contribuer à passer d’un système de soins centré sur le traitement réactif à une approche axée sur la prévention proactive, permettant à un plus grand nombre de personnes âgées de conserver leur autonomie tout en réduisant parallèlement la pression croissante sur les systèmes de soins de longue durée à travers le monde.
