Alors que Robert F. Kennedy Jr. faisait une série de promesses pour obtenir la confirmation du Sénat en tant que secrétaire du HHS, Georges Benjamin, MD, directeur exécutif de l’American Public Health Association, prédit qu’il ne les tiendrait pas — et plaisantait même à l’époque que « vous pouvez prendre cela pour argent comptant ».
Un an plus tard, Benjamin affirme que son pari a payé.
« Je suis un homme riche, » a-t-il déclaré à MedPage Today.
À l’approche de l’anniversaire de la confirmation de Kennedy, des experts en santé publique estiment que des promesses non tenues — qu’elles soient explicites ou implicites — définissent sa première année à la tête des agences de santé du pays.
« Je pense que nous avons assisté à un démantèlement systématique de notre infrastructure sanitaire et de santé publique dans cette nation, et à une accélération de la méfiance envers notre système, en raison des actions du secrétaire Kennedy et de ses autres hauts responsables, » a déclaré Giridhar Mallya, MD, MSHP, de la Robert Wood Johnson Foundation, à MedPage Today.
En février dernier, alors qu’il pesait son vote déterminant, le sénateur Bill Cassidy, MD (R-La.), a tracé une série d assurances — en grande partie centrées sur les vaccins — qu’il a dit avoir reçues de Kennedy, un sceptique bien connu des vaccins, et d’autres membres de l’administration du président Donald Trump. Parmi elles :
- Kennedy maintiendrait les recommandations du Comité consultatif sur les pratiques d’immunisation des CDC (ACIP) sans modification.
- Son CDC ne retirerait pas les déclarations de son site indiquant que les vaccins ne causent pas l’autisme.
- Le secrétaire travaillerait dans les systèmes actuels d’approbation des vaccins et de surveillance de leur sécurité plutôt que d’en créer des parallèles.
- Le HHS accorderait au Sénat le Comité sur la Santé, l’Éducation, le Travail et les Pensions (HELP) un préavis de 30 jours avant de rechercher des modifications des programmes de surveillance de la sécurité des vaccins, avec la possibilité d’une audition.
- Kennedy solliciterait l’avis de Cassidy sur les décisions d’embauche clés au sein du HHS au-delà des postes confirmés par le Sénat.
Le Sénat a confirmé Kennedy par un vote de 52 à 48 le 13 février 2025. MedPage Today a contacté Cassidy à plusieurs reprises via ses porte-parole, mais n’a pas obtenu de réponse immédiate.
Dans un communiqué, la porte-parole du HHS, Emily Hilliard, a déclaré à MedPage Today que Kennedy « continue de tenir ses engagements » envers Cassidy, entretient des échanges avec lui « de manière régulière et fréquente », a accepté des recommandations d’embauche de Cassidy sans fournir de détails, a conservé « un langage particulier » sur les vaccins sur le site des CDC et a adopté les recommandations de l’ACIP.
Benjamin a vivement rejeté ce récit.
« Il a absolument rompu toutes les promesses qu’il a faites — et d’une certaine façon il est allé au-delà de ces promesses, » a déclaré Benjamin. « Parce que ce sont des promesses plutôt superficielles. Vous n’allez pas attaquer les vaccins. Vous n’allez pas vous mêler de [l’ACIP]. Vous allez respecter la science. Et il a rompu toutes ces promesses. »
Ann Keller, PhD, professeure associée de politique et de droit en santé publique à l’Université de Californie, Berkeley, a estimé que Kennedy savait probablement « ce qu’il devait dire pour donner une couverture à Cassidy pour son approbation ».
Richard Frank, PhD, directeur du Center on Health Policy à Brookings et ancien secrétaire adjoint du HHS pour la planification et l’évaluation sous l’administration du président Barack Obama, a comparé ce moment à son expérience personnelle avant le Sénat.
« Quand vous prenez des engagements lors d’une audience de confirmation, vous devez vous attendre à les respecter, et les sénateurs vous feraient savoir si ce n’était pas le cas », a-t-il déclaré à MedPage Today. « Il en résulterait une conséquence à ne pas tenir votre déclaration, et en fait, la plupart de la préparation consistait à se demander ce que vous pouvez vous permettre d’engager et ce que vous ne pouvez pas vous permettre d’engager. Donc je pensais que, d’un côté, Cassidy essaie de faire cela. »
« D’un autre côté, je pense que l’esprit culturel de l’administration Trump est assez différent de celui de l’administration Obama, » a-t-il ajouté. « Les règles du jeu semblent vraiment différentes. »
Certaines promesses étaient vagues. D’autres, plus concrètes. Voici comment elles se sont déroulées :
Maintenir les recommandations de l’ACIP
Kennedy a techniquement suivi les recommandations de l’ACIP — mais seulement après avoir restructuré le comité.
Dans l’une des décisions les plus importantes de son mandat, Kennedy a licencié tous les 17 membres de l’ACIP et les a remplacés par des personnes nommées, majoritairement alignées sur ses vues sceptiques vis-à-vis des vaccins, dont beaucoup ne détenaient pas les credentials immunologiques traditionnels.
Le comité reconstitué a ensuite recommandé de supprimer la dose vaccin anti-hépatite B à la naissance, ce qui a conduit Cassidy à qualifier le panel de « totalement discrédité » et à l’accuser de ne pas protéger les enfants.
« Ce que le sénateur Cassidy, selon moi, cherchait à obtenir, c’était un engagement à ne pas changer les recommandations fondées sur des preuves concernant les vaccins infantiles », a déclaré Mallya. « Et cela n’a clairement pas été une promesse tenue. »
Maintien des systèmes d’approbation des vaccins
En annonçant des changements majeurs dans les recommandations vaccinales, Kennedy a à plusieurs reprises contourné l’ACIP.
Le mois dernier, il a annoncé unilatéralement que les vaccins contre la COVID-19 ne seraient plus systématiquement recommandés pour les enfants en bonne santé et les femmes enceintes. En janvier, son CDC a réduit le nombre d’immunisations pédiatriques universellement recommandées de 17 à 11. Il n’existe aucune preuve publique que l’ACIP ait été consultée avant l’une ou l’autre décision.
« Les plus grands changements dans le calendrier vaccinal infantile n’ont pas été réellement faits par l’ACIP », a déclaré Mallya. « Ils ont été effectués directement par le secrétaire. »
Vaccins, autisme et le site des CDC
Cette promesse a été tenue — sur un plan technique.
Le site des CDC affirme en effet que « les vaccins ne causent pas l’autisme ». Toutefois, un astérisque indique dorénavant que ce langage ne demeure que parce que Cassidy est d’accord avec Kennedy. La même page contient des formulations laissant entendre que des études existantes n’ont pas « écarté la possibilité » que les vaccins administrés aux nourrissons puissent causer l’autisme.
« Le mot ‘propagande’ me vient à l’esprit », a déclaré Benjamin. « Ils utilisent des demi-vérités et des insinuations pour saper la confiance des gens dans tout ce qui s’est passé. »
Kennedy a confié au New York Times en novembre qu’il avait personnellement dirigé le changement.
« Ce que cela démontre, c’est que le secrétaire était très malin quant à son audience de confirmation, et il a dit ce qu’il estimait nécessaire de dire pour être confirmé », a déclaré Mallya. « Mais il avait un programme très clair qu’il était déterminé à mener une fois confirmé. »
Préavis du comité HELP
Kennedy a déclaré vouloir refondre le système de surveillance des vaccins, y compris l’élargissement de la collecte automatisée de données.
Neuf mois plus tard, il reste incertain si des changements formels sont imminents — ou si HELP a reçu le préavis de 30 jours promis.
« Qu’il collabore avec le comité du Sénat et les tienne informés et recueille leurs avis, et qu’il obtienne l’avis de Cassidy — clairement, étant donné son indignation face à l’épisode sur les vaccins infantiles et les changements sur le site, il n’était clairement pas consulté à ce sujet », a déclaré Frank.
