Novartis a réglé un litige intenté par la succession d’Henrietta Lacks, qui accusait le géant pharmaceutique d’avoir tiré profit de ses cellules sans son consentement, prélevées sur sa tumeur en 1951 et reproduites en laboratoire pour permettre d’importantes avancées médicales, notamment le vaccin contre la polio.
Les détails de l’accord, qui a été finalisé devant un tribunal fédéral du Maryland ce mois-ci, ne sont pas publics.
Dans un communiqué commun, la famille Lacks et Novartis, basé en Suisse, ont déclaré être « satisfaits d’avoir trouvé un moyen de régler cette affaire déposée par la succession d’Henrietta Lacks hors de toute procédure judiciaire », mais n’ont pas souhaité faire d’autres commentaires.
Il s’agit du deuxième règlement dans les affaires portées par la succession, qui accusaient des acteurs biomédicaux d’avoir profité d’un système médical raciste ayant exploité des patients noirs comme Lacks. Cet accord met fin au litige entre Novartis, l’une des plus grandes entreprises pharmaceutiques mondiales, et la succession d’Henrietta Lacks, une mère décédée d’un cancer du col de l’utérus à l’âge de 31 ans et inhumée dans une tombe sans pierre tombale.
Le procès intenté en 2024 réclamait à Novartis « la totalité des profits nets tirés de la commercialisation de la lignée cellulaire HeLa », selon la plainte qui affirmait que ces cellules avaient été cultivées à partir de « cellules volées ».
Des médecins du Johns Hopkins Hospital avaient prélevé les cellules cervicales de Lacks en 1951 sans son accord, et le tissu prélevé sur sa tumeur avant son décès est devenu les premières cellules humaines à continuer de croître et de se multiplier dans des boîtes de culture. Les cellules HeLa sont devenues une pierre angulaire de la médecine moderne, permettant d’innombrables avancées scientifiques et médicales, y compris la cartographie génétique et même les vaccins contre le COVID-19, mais la famille Lacks n’a pas été indemnisée malgré cet impact incommensurable sur la science et la médecine.
Johns Hopkins a déclaré qu’il n’a jamais vendu ni tiré profit des lignées cellulaires, mais de nombreuses entreprises ont breveté des méthodes d’utilisation de celles-ci.
En 2023, la succession Lacks est parvenue à un règlement non divulgué avec la société biotechnologique Thermo Fisher Scientific. Des avocats de la famille avaient soutenu dans ce dossier que l’entreprise avait continué à commercialiser les résultats bien après que l’origine de la lignée HeLa est devenue bien connue, s’enrichissant injustement à partir des cellules de Lacks.
Il existe d’autres recours en cours portés par la succession Lacks. Peu après le règlement de l’affaire avec Thermo Fisher Scientific, les avocats de la succession ont déposé une plainte contre Ultragenyx Pharmaceutical devant la cour fédérale de Baltimore, le même tribunal que pour l’affaire réglée précédemment. Les litiges avec Ultragenyx ainsi qu’avec Viatris, une autre société pharmaceutique, demeurent actifs.
Les avocats de la famille ont indiqué qu’il pourrait y avoir d’autres plaintes déposées.
Lacks était une pauvre agricultrice du tabac originaire du sud de la Virginie, qui s’était mariée et avait déménagé avec son mari à Turner Station, une communauté historiquement noire près de Baltimore. Ils élevaient cinq enfants lorsque des médecins découvrirent une tumeur au col de l’utérus de Lacks et prélevèrent un échantillon de ses cellules cancéreuses lors d’une biopsie.
Tandis que la plupart des échantillons cellulaires mouraient peu après leur prélèvement, ses cellules ont survécu et prospéré dans les laboratoires. Elles sont devenues connues comme la première lignée humaine immortalisée, car les scientifiques pouvaient les cultiver indéfiniment, ce qui permettait à des chercheurs du monde entier de reproduire des études en utilisant les mêmes cellules.
La science remarquable impliquée — et l’impact sur la famille Lacks, dont certains souffraient de maladies chroniques et n’avaient pas d’assurance maladie — a été relaté dans le livre à succès de Rebecca Skloot, La vie immortelle d’Henrietta Lacks, publié en 2010. Oprah Winfrey a interprété le rôle de sa fille dans un film d’HBO retraçant l’histoire.
