Le National Cancer Institute (NCI), l’agence fédérale chargée de mener la lutte contre la seconde principale cause de mortalité du pays, étudie l’ivermectine comme traitement potentiel du cancer, selon son plus haut responsable.
« Il y a assez de rapports à ce sujet, assez d’intérêt, pour que nous ayons effectivement — l’ivermectine, en particulier — entrepris une meilleure étude préclinique de ses propriétés et de sa capacité à détruire les cellules cancéreuses », a déclaré Anthony Letai, MD, PhD, qui a été nommé directeur du NCI par l’administration Trump en septembre.
Letai n’a pas cité de nouvelle évidence qui aurait pu pousser l’institut à évaluer l’efficacité du médicament antiparasitaire contre le cancer. Le médicament, principalement utilisé pour traiter des infections causées par des parasites chez l’homme ou chez l’animal, est également un vermifuge populaire pour les chevaux.
« Nous en apprendrons probablement les résultats dans quelques mois », a ajouté Letai. « Donc nous le prenons au sérieux. »
Il a évoqué l’ivermectine lors d’un événement du 30 janvier, « Reclaiming Science: The People’s NIH », en présence du directeur des Instituts nationaux de la santé (NIH), Jay Bhattacharya, MD, PhD, et d’autres hauts responsables de l’agence, à l’hôtel Willard de Washington. L’institut MAHA a organisé la discussion, dans le cadre de l’agenda « Make America Healthy Again » du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr. Le National Cancer Institute est la plus grande des 27 branches des NIH.
Pendant la pandémie de COVID, la popularité de l’ivermectine a connu une flambée lorsque des groupes médicaux marginaux la préconisaient comme traitement efficace. Des essais cliniques ont montré qu’elle n’était pas efficace contre le COVID.
L’ivermectine est devenue un symbole de résistance contre l’establishment médical chez les partisans de MAHA et les conservateurs. Des commentateurs ayant des opinions similaires, ainsi que des influenceurs du domaine du bien-être et d’autres, ont fait l’éloge — sans preuves — de l’ivermectine comme remède miracle pour une multitude de maladies, y compris le cancer. Des responsables de l’administration Trump ont souligné la recherche sur l’ivermectine comme un exemple de l’ouverture du gouvernement à des idées que l’establishment scientifique a rejetées.
« Si beaucoup de gens y croient et que cela influence la santé publique, nous, à la NIH, avons l’obligation, encore une fois, de le prendre au sérieux », a déclaré Bhattacharya lors de l’événement. Selon The Chronicle de l’Université Duke, Bhattacharya a récemment déclaré qu’il souhaite que le NIH soit « l’outil de recherche de MAHA ».
La décision prise par le plus grand institut de recherche sur le cancer au monde d’étudier l’ivermectine comme traitement du cancer a alarmé des scientifiques expérimentés au sein de l’agence.
« Je suis choqué et révolté », a déclaré l’un des chercheurs du NCI. « Nous déplaçons des fonds loin d’autant de recherches prometteuses pour mener une étude préclinique fondée sur des idées non scientifiques. C’est absurde. »
Une étude préclinique représente une phase précoce de la recherche réalisée en laboratoire pour tester si un médicament ou un traitement peut être utile et pour évaluer les risques potentiels. Ces études se déroulent avant les essais cliniques chez l’homme.
Le scientifique s’est demandé s’il existe suffisamment de preuves initiales pour justifier que le NCI dépense des fonds publics afin d’examiner le potentiel de ce médicament comme traitement anticancer.
La FDA a approuvé l’ivermectine pour certaines utilisations chez l’homme et l’animal. Des comprimés servent à traiter des affections causées par des vers parasites, et la FDA a approuvé des lotions à base d’ivermectine pour traiter la pédiculose et la rosacée. Deux scientifiques impliqués dans sa découverte ont reçu le prix Nobel en 2015, lié au succès du médicament dans le traitement de certaines maladies parasitaires.
La FDA a averti que de fortes doses d’ivermectine peuvent être dangereuses. Des surdoses peuvent provoquer des convulsions, des comas ou la mort.
Kennedy, partisans du mouvement MAHA, et certains commentateurs conservateurs ont promu l’idée que le gouvernement et les sociétés pharmaceutiques auraient étouffé l’ivermectine et d’autres médicaments bon marché non brevetables parce qu’ils ne seraient pas rentables pour l’industrie pharmaceutique.
« La guerre de la FDA contre la santé publique est sur le point de prendre fin », a écrit Kennedy dans un message publié sur X en octobre 2024 et qui est devenu viral. « Cela inclut sa suppression agressive des psychédéliques, des peptides, des cellules souches, du lait cru, des thérapies hyperbares, des composés chélateurs, de l’ivermectine, de l’hydroxychloroquine, des vitamines, des aliments sains, de l’ensoleillement, de l’exercice, des nutraceutiques et de tout ce qui améliore la santé humaine et ne peut pas être breveté par Pharma. »
Des recherches en laboratoire antérieures ont montré que l’ivermectine pourrait avoir des effets anticancéreux car elle favorise la mort cellulaire et inhibe la croissance des cellules tumorales. « Elle a en réalité été étudiée à la fois avec des financements NIH et en dehors des fonds du NIH », a déclaré Letai.
Cependant, il n’existe aucune preuve que l’ivermectine soit sûre et efficace dans le traitement du cancer chez l’homme. Des données préliminaires tirées d’un petit essai clinique administrant de l’ivermectine à des patients atteints d’un type de cancer du sein métastatique, en association avec l’immunothérapie, n’ont pas montré de bénéfice significatif apporté par l’ajout de l’ivermectine.
Certains médecins craignent que des patients retardent ou renoncent à des traitements efficaces du cancer, ou qu’ils soient lésés autrement, s’ils croient des conclusions sans fondement affirmant que l’ivermectine peut guérir leur maladie.
« Beaucoup, beaucoup de choses fonctionnent dans un tube à essai. Bon nombre de choses fonctionnent chez une souris ou un singe. Cela ne signifie pas pour autant que cela fonctionnera chez l’être humain », a déclaré Jeffery Edenfield, MD, directeur médical exécutif de l’oncologie au Prisma Health Cancer Institute, basé en Caroline du Sud.
Edenfield a expliqué que des patients atteints de cancer lui posent régulièrement des questions sur l’ivermectine, principalement à cause de ce qu’ils voient sur les réseaux sociaux. Il a confié avoir convaincu un patient d’arrêter son usage et un collègue a récemment eu un patient qui a décidé « d’abandonner une thérapie standard fortement efficace au profit de l’ivermectine ».
« Les gens viennent à la discussion ayant en grande partie déjà pris leur décision », a déclaré Edenfield.
« Nous sommes à une période délicate où une méfiance fondamentale envers la médecine prévaut d’une certaine manière », a-t-il ajouté. « Certaines personnes ne veulent tout simplement pas me croire. Je dois continuer à essayer. »
Une lettre de juin signée par des cliniciens du Cincinnati Children’s Hospital Medical Center décrivait comment un adolescent atteint d’un cancer des os métastatique a commencé à prendre l’ivermectine « après avoir vu des publications sur les réseaux sociaux vantant ses bienfaits ». Le patient — qui n’avait pas reçu d’ordonnance d’un médecin — a souffert d’une neurotoxicité liée à l’ivermectine et a dû se rendre aux soins d’urgence en raison de nausées, de fatigue et d’autres symptômes.
« Nous exhortons la communauté de l’oncologie pédiatrique à plaider en faveur d’une politique de santé sensée qui donne la priorité au bien-être de nos patients », ont écrit les cliniciens.
Le manque de preuves concernant l’ivermectine et le cancer n’a pas empêché des célébrités et des influenceurs en ligne de promouvoir l’idée que ce médicament serait une panacée. Dans un épisode de janvier 2025 du podcast de Joe Rogan, l’acteur Mel Gibson a déclaré qu’une combinaison de médicaments incluant l’ivermectine avait guéri trois amis atteints d’un cancer au stade IV. L’épisode a été visionné plus de 12 millions de fois.
Des législateurs dans quelques États ont rendu le médicament disponible en vente libre. Et la Floride — qui, sous le gouverneur républicain Ron DeSantis, est devenue un vivier de politiques anti-vaccination et de propagation de fausses informations en matière de santé publique — a annoncé l’automne dernier son intention de financer des recherches pour étudier le médicament comme possible traitement du cancer.
Le département de la Santé de Floride n’a pas répondu aux questions concernant cet effort.
Letai, anciennement oncologue à l’Institut du cancer Dana-Farber, a rejoint le NCI après des mois de bouleversements provoqués par les politiques de l’administration Trump.
« Ce que vous entendez à la NIH aujourd’hui, c’est une ouverture aux idées — même des idées que les scientifiques diraient : “Oh, cela ne peut pas marcher” — mais qui, toutefois, appliquent des méthodes scientifiques rigoureuses à ces idées », a déclaré Bhattacharya lors de l’événement du 30 janvier.
Un deuxième scientifique du NCI, qui a demandé l’anonymat de peur de représailles, a déclaré que l’idée que le NIH ne soit pas ouvert à évaluer la valeur des médicaments hors indications dans le cancer est « ridiculement faux ».
« Ce n’est pas une nouvelle idée à laquelle ils ont pensé », a ajouté le scientifique.
Letai n’a pas précisé si des chercheurs du NCI mènent l’étude ou s’il a dirigé des financements vers une institution extérieure. Les trois quarts des fonds de recherche de l’institut du cancer vont à des chercheurs extérieurs.
Il a aussi cherché à tempérer les attentes.
« Du moins au niveau d’une population », a déclaré Letai, « ce ne sera pas une solution miracle pour le cancer ».
