SARASOTA, Floride — La Floride envisage de mettre fin à près d’un demi-siècle d’obligations d’immunisations infantiles contre des maladies qui ont tué et mutilé des millions d’enfants. Beaucoup d’opposants à cette décision, y compris des médecins, craignent de s’exprimer contre elle.
Avec le soutien du gouverneur républicain Ron DeSantis, le chirurgien général Joseph Ladapo, MD, PhD, a annoncé le 3 septembre son projet de mettre fin à toutes les obligations vaccinales pour les élèves du primaire et du secondaire dans l’État.
« Chacune d’entre elles est fausse et transpire le dédain et l’asservissement », a-t-il déclaré à une foule en liesse d’opposants à la vaccination à Tallahassee. « Qui suis-je, en tant que gouvernement ou toute autre instance, pour vous dire ce que vous devriez mettre dans votre corps ? »
L’histoire montre que les mandats augmentent l’usage des vaccins. Des taux de vaccination plus faibles conduiront à des hausses des maladies comme la rougeole, l’hépatite, la méningite et la pneumonie — et même le retour de la diphtérie et de la polio. Nombre de ces maladies menacent non seulement les personnes non vaccinées mais aussi celles qu’elles côtoient, y compris les bébés et les personnes âgées dont l’immunité est affaiblie.
Mais ce fait scientifique n’est pas exprimé en Floride. Les responsables de la santé sont restés largement silencieux face à la campagne de Ladapo — et pas parce qu’ils sont d’accord avec lui. L’Université de Floride a mis au silence les experts en maladies infectieuses, a déclaré le professeur émérite Doug Barrett, MD, ancien chef de la pédiatrie et ancien premier vice-président des affaires de santé de l’université.
« On leur dit de ne parler à personne sans l’autorisation de leurs superviseurs », a-t-il ajouté. Les porte-parole de l’université n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.
Les responsables départementaux de la santé au niveau des comtés à travers l’État ont reçu le même message, a déclaré John Sinnott, MD, professeur retraité de l’Université de Floride du Sud, ami d’un des dirigeants de la santé au niveau des comtés.
Le service de santé du comté de Sarasota a renvoyé un journaliste vers les responsables d’État à Tallahassee, qui ont répliqué par un communiqué indiquant que les vaccins « resteraient disponibles » pour les familles qui souhaitent les administrer. L’État n’a pas répondu à d’autres demandes de commentaire ou à une interview avec Ladapo.
De nombreux pédiatres restent également silencieux, du moins publiquement.
« Beaucoup d’entre eux n’adoptent pas une position tranchée sur la nécessité pour les enfants d’être vaccinés », a déclaré Neil Manimala, MD, urologue et président élu de l’Association médicale du comté de Hillsborough. « Ils ne veulent pas perdre des patients. Et il y a suffisamment d’anti-vaccins qui peuvent vous lyncher sur Google, en relayant des histoires sur des cliniciens qui ‘veulent injecter les piqûres empoisonnées’. »
Histoire des mandats vaccinaux modernes
Plusieurs États ont mis fin aux mandats vaccinaux au début du siècle dernier lorsque la variole était le seul vaccin largement administré, selon l’historien Robert Johnston, PhD, de l’Université de Chicago. Aucun ne l’a fait depuis l’ajout d’autres vaccins au calendrier (la vaccination antivariolique de routine a pris fin en 1972).
Dans les années 1970, des flambées persistantes de rougeole ont poussé les responsables à renforcer la protection des enfants par des mandats scolaires dans chaque État. Aujourd’hui, la scission partisane sur la politique vaccinale à la suite de l’épidémie de COVID a nettement modifié l’équation. Cela est particulièrement vrai en Floride, même si des législateurs du Texas et de la Louisiane envisagent également de mettre fin à l’obligation vaccinale, et l’Idaho permet aux parents d’obtenir une exemption sur simple demande.
« C’est vraiment un tournant pour les familles qui n’étaient déjà pas sûres de vouloir vacciner et qui se voient dire maintenant qu’elles n’en ont pas besoin », a déclaré Jennifer Takagishi, MD, vice-présidente de la branche Floride de l’American Academy of Pediatrics.
Il est difficile de dire à quelle vitesse les maladies évitables par la vaccination pourraient revenir si la Floride met fin à ses mandats — ou comment le public réagira. Interrogé lors d’un entretien sur le fait de savoir si son bureau avait modélisé les résultats des maladies avant son annonce de septembre, Ladapo a répondu : « Absolument pas ». La liberté de choix des parents n’est pas une question scientifique, a-t-il dit. « C’est une question de bien et de mal. »
Le département de la Santé de Ladapo n’a pas répondu un mois plus tard lorsqu’on lui a demandé s’il prévoyait des plans de contingence pour les épidémies. Lors d’une épidémie de rougeole en 2024 dans le comté de Broward, Ladapo a envoyé une lettre aux parents leur donnant la permission d’envoyer à l’école des enfants non vaccinés, dérogeant aux conseils fondés sur la science du CDC.
En 1977, une épidémie de rougeole qui a coûté la vie à deux enfants dans le comté de Los Angeles a provoqué une répression drastique contre les réfractaires au vaccin à travers le pays. Mais lors d’une épidémie cette année qui a tué deux enfants au Texas et 14 personnes au Mexique, le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a signé un texte facilitant l’opt-out des vaccins obligatoires pour les parents.
« Quand aurons-nous un mouvement suffisant de personnes mourant ou tombant gravement malades qui amènera les gens à dire : ‘Non, non, nous voulons les vaccins’ ? » s’est interrogée Takagishi. « Je n’ai pas encore repéré le point de bascule. »
« Je n’ai pas la réponse », a ajouté le professeur émérite de l’Université Emory, Walter Orenstein, MD, qui a travaillé sur la rougeole pendant de nombreuses années à la CDC et a dirigé le programme d’immunisation de l’agence de 1988 à 2004. « Les résurgences de la rougeole ont créé la volonté politique de soutenir l’ensemble de notre programme d’immunisation. Pour une raison quelconque, cela n’a pas fonctionné cette fois-ci. C’est triste. »
Les jeunes Floridiens sont déjà parmi les moins vaccinés du pays, en partie à cause d’un enforcement relativement laxiste, du contrecoup post-COVID contre les vaccins et de l’attitude libertaire des responsables de l’État. Dans l’ensemble de l’État, environ 89 % des enfants de maternelle sont entièrement vaccinés, le comté de Sarasota affichant le taux le plus bas, autour de 80 %. Pour protéger la communauté de la propagation de la rougeole, un niveau d’immunisation de 95 % est nécessaire.
Avec la réduction des recherches sur les vaccins et l’influence d’activistes anti-vaccins sur l’agence de santé fédérale, et la dissémination de doutes sur la sécurité et l’utilité de la vaccination, peu de choses s’opposent désormais aux décisions des responsables floridiens qui risquent de faire chuter encore les taux.
Le département de Ladapo met fin aux mandats pour les vaccins contre l’hépatite B, la varicelle et les bactéries responsables de la méningite et de la pneumonie. Début de l’année prochaine, la Législature floridienne devrait envisager l’annulation d’une loi de 1977 qui oblige les enfants scolarisés et accueillis en garderie à être vaccinés contre sept autres maladies susceptibles de tuer les enfants : la coqueluche, la rougeole, la polio, la rubéole, les oreillons, la diphtérie et le tétanos.
Après la rougeole, quelle maladie reviendra-t-elle ensuite ?
Face à ces attaques, les scientifiques tentent de prévoir quelles maladies pourraient reprendre de l’ampleur et à quel moment.
Une étude publiée en avril par l’épidémiologiste de Stanford Mathew Kiang et ses collègues estimait que même à des niveaux actuels de vaccination, la rougeole — déclarée éliminée des États-Unis en 2000 — est susceptible de redevenir une maladie courante. Si les taux de vaccination contre la rougeole chutaient de 10 % supplémentaires, on pourrait observer en moyenne environ 450 000 cas annuels, avec des centaines de décès et des cas de dommages cérébraux.
Mais l’étude pourrait exagérer la menace, a expliqué Shaun Truelove, PhD, modèleur de maladies épidémiques à l’Université Johns Hopkins, qui se dit préoccupé par la perte de confiance du public face à des prédictions alarmistes. Cependant, a-t-il ajouté, une intensification des flambées de rougeole semble certaine. Le pays traverse déjà sa pire année rougeole des trois dernières décennies, avec plus de 1 500 cas et des éclosions actuelles en Caroline du Sud et au Minnesota.
« On n’a pas vraiment besoin de modéliser la rougeole si les vaccins cessent », a déclaré Truelove. « Dans les poches où il y a des éclosions, chaque enfant qui n’est pas vacciné sera infecté. »
La rougeole est le « canari dans la mine » pour d’autres maladies évitables par la vaccination, a déclaré Sal Anzalone, MD, pédiatre du Healthcare Network à Naples, en Floride. « Quand vous commencez à voir la rougeole, il y a d’autres choses qui suivent derrière cela. »
Les personnes souhaitant se faire vacciner pourront toujours le faire si les mandats sont supprimés, a affirmé Ladapo.
Mais le message de l’État déroute les parents, surtout les pauvres et ceux qui manquent de services, a déclaré Anzalone. Il est généralement difficile pour eux d’emmener leurs enfants à des rendez-vous à moins qu’ils n’y soient obligés, a-t-il noté, précisant que 80 % de ses patients bénéficient d’une couverture par Medicaid. Si les politiques font peser davantage le coût sur les parents, moins d’entre eux se feront vacciner, a-t-il ajouté.
Et si les vaccinations baissent et que les infections augmentent, les enfants ne seront pas les seules personnes touchées. Les patients atteints de cancer et les habitants des nombreuses communautés âgées de Floride seraient en danger. Les écoles et les entreprises seraient perturbées. La maladie pourrait perturber l’industrie touristique, qui a accueilli 143 millions de personnes dans l’État l’an dernier. (La Chambre de commerce de Floride n’a pas répondu aux demandes de commentaire.)
« Les maladies infectieuses ne s’arrêtent pas avec les personnes qui déclarent être prêtes à prendre le risque », a déclaré Meagan Fitzpatrick, PhD, vaccinologue à l’Université du Maryland. En raison de leur propagation imprévisible, elle a affirmé que « pour une maladie infectieuse, la vaccination n’est jamais un choix individuel. »
Les cliniciens craignent qu’une fin des mandats puisse permettre à l’hépatite B, maladie du foie chronique, de faire son retour en force, puisqu’on estime qu’environ 2 millions d’Américains portent le virus. Ils prévoient également le retour des jours où les nourrissons fiévreux devaient subir une ponction lombaire douloureuse et une prise de sang pour exclure une méningite, ainsi qu’une infection sanguine causée par Haemophilus influenzae type B que la vaccination routinière a prévenue depuis les années 1990.
Barbara Loe Fisher, qui a cofondé le mouvement moderne contre les mandats vaccinaux au début des années 1980 après que son fils eut une réaction au vaccin contre la coqueluche alors utilisé (et depuis remplacé par une shot plus sûr), se montre sceptique quant au fait que les Floridiens abandonneront massivement la vaccination, malgré la fin des mandats.
Fisher, présidente du National Vaccine Information Center, a déménagé de Virginie au sud-ouest de la Floride en 2020. Elle affirme que les lésions vaccinales sont sous-estimées et que les enfants sont vaccinés sans consentement éclairé. Elle reconnaît que les mandats ont augmenté la couverture mais dit que leur suppression renforcera la confiance dans la santé publique et la médecine.
« Il est temps de permettre que les produits biologiques comme les vaccins soient soumis à la loi de l’offre et de la demande », a-t-elle déclaré, « tout comme n’importe quel autre produit vendu sur le marché. »
Sinnott, de son côté, prévoit que la rougeole fera un retour fulgurant, accompagné d’une intensification de la coqueluche, de la grippe et des flambées de COVID.
« Ils pensent que rien ne se passera. Peut-être ont-ils raison », a déclaré Sinnott, le professeur retraité. « C’est une expérience. »
La polio pourrait revenir, et ce n’est pas une abstraction pour Sinnott, qui a 77 ans.
Il avait 7 ans lorsqu’il a contracté la maladie, passant six mois dans un fauteuil roulant. Ces dernières années, il souffre d’un syndrome post-poli — difficultés à avaler, et raideurs et douleurs dans les membres.
Le premier vaccin contre la polio a été autorisé en 1955, l’année où il est tombé malade. « Je me souviens qu’un jour ma mère me disait : ‘La file était trop longue’ », a-t-il raconté.
Sinnott pardonne ses parents, et les parents d’aujourd’hui qui hésitent sur la vaccination. Il est moins tolérant envers certains responsables de la santé publique. « Ils devraient faire mieux », a-t-il assuré.
