Ballad Health a annoncé en janvier qu’elle dépenserait environ 44 millions de dollars pour reconstruire le Centre hospitalier du comté d’Unicoi, composé de 10 lits, installé sur un terrain derrière un Walmart à Unicoi, Tennessee, à quelque 7 miles de l’ancien hôpital qui fut le témoin d’inondations catastrophiques et d’un sauvetage en hélicoptère audacieux le 27 septembre 2024.
« Le site proposé est si manifestement une plaine d’inondation sur le plan géomorphologique, » a déclaré Oliver Wing, PhD, directeur scientifique chez Fathom. « Il n’est pas nécessaire d’utiliser un modèle pour le comprendre. »
Wing a précisé que le nouvel emplacement de l’hôpital était en réalité plus susceptible d’être inondé que l’ancien et « très risqué » pour le développement en raison d’un ruisseau proche et d’un ruissellement potentiel des montagnes à l’ouest. Mais les inondations y seraient moins violentes que sur le site précédent, et leur effet pourrait être atténué en élevant l’hôpital ou en édifiant des remblais en terre, selon lui.
Ballad Health a confirmé le nouvel emplacement de l’hôpital mais n’a pas répondu aux questions relatives au risque d’inondation ou aux systèmes de protection prévus pour le site. Dans une brève déclaration écrite, la porte-parole Molly Luton a indiqué que Ballad travaille avec des professionnels géotechniques, Zurich Insurance Group et un cabinet d’architecture de renom à Nashville, Earl Swensson Associates, afin de « planifier et bâtir un hôpital sûr pour la communauté du comté d’Unicoi ». Luton a ajouté que Ballad collabore également avec la FEMA, qui accorde environ 7,4 millions de dollars pour la reconstruction.
La FEMA a servi comme l’autorité de facto pour l’estimation du risque d’inondation durant près d’un demi-siècle, et ses cartes d’inondation déterminent généralement quels bâtiments doivent être conçus pour résister à une inondation. Toutefois, ces cartes sont souvent incomplètes et ne tiennent pas compte des effets du changement climatique. Les cartes d’inondation de la FEMA pour Unicoi, mises à jour pour la dernière fois en 2008, ne désignent pas le nouveau site de l’hôpital comme zone à risque.
Chad Berginnis, directeur exécutif de l’Association des gestionnaires d’étendues inondables d’État, a déclaré que, même si le terrain vallonné du nord-est du Tennessee peut limiter les options de reconversion de Ballad, il ne faudrait pas ignorer les données de Fathom et First Street ni se fonder uniquement sur les cartes de la FEMA, lesquelles suggèrent que l’hôpital pourrait être construit avec des protections contre l’inondation minimales.
Si Ballad érigue l’établissement derrière le Walmart, Berginnis a précisé qu’il faudrait respecter les normes les plus récentes de l’American Society of Civil Engineers, qui préconisent d’élever les hôpitaux suffisamment pour résister à une inondation de 1 000 ans — comme celle provoquée par Helene.
Selon ces normes et les données d’altitude de Google Earth, cela pourrait nécessiter des travaux de terrassement pour élever le terrain du site d’Unicoi d’au moins 8 pieds et jusqu’à 18 pieds avant la construction.
« Cela va exiger une certaine élévation, et il y aura des coûts », a déclaré Berginnis. « Mais bon sang, vous venez de perdre votre hôpital, bordel. »
Ballad Health, qui possède Unicoi et 19 autres hôpitaux dans le Tennessee et en Virginie, est le plus grand monopole hospitalier autorisé par l’État et la seule option d’accès aux soins hospitaliers pour la plupart des résidents dans une région des Appalaches couvrant 29 comtés.
Dans un communiqué annonçant la reconstruction d’Unicoi, Ballad a indiqué qu’elle finalisait l’achat d’un terrain pour le nouvel emplacement et que les travaux de construction devraient débuter au printemps et durer deux ans. Eric Deaton, le directeur des opérations de Ballad Health, a déclaré que l’annonce de reconstruction représentait « un pas tant attendu vers la guérison ».
« Le redressement de l’hôpital du comté d’Unicoi ne concerne pas seulement des briques et du mortier », a déclaré Deaton dans le communiqué. « Il s’agit de maintenir des soins près du domicile pour des personnes qui ont vécu tant d’épreuves. »
La représentante d’État du Tennessee, Renea Jones, républicaine dont le district comprend à la fois l’ancien et le nouvel emplacement de l’hôpital d’Unicoi, a loué le plan de reconstruction dans le communiqué de Ballad. Le document ne mentionnait pas que Ballad achèterait environ 15 acres de terrain pour le nouvel hôpital à la famille de Jones, ce qui avait été signalé pour la première fois par la chaîne locale WJHL puis confirmé par des registres publics du Tennessee.
Jones n’a pas accepté de s’exprimer sur la vente du terrain ou sur le risque d’inondation.
L’ancien hôpital du comté d’Unicoi, détruit, coûtait 30 millions de dollars et avait été construit le long d’un méandre de la Nolichucky River, bien que la FEMA ait désigné cette zone comme zone d’inondation depuis des décennies. Mountain States Health Alliance a lancé les travaux en 2017, puis est devenue Ballad Health, qui a ouvert l’établissement en 2018.
« J’ai le sentiment que tout ce que nous avons fait lors de sa construction était la bonne manière », a déclaré Levine.
Helene s’est montrée trop difficile à gérer. Alors que l’ouragan a tracé un chemin de destruction à travers les États du Sud et jusqu’aux Appalaches, de fortes pluies ont entraîné le débordement de la Nolichucky et l’inondation de l’hôpital jusqu’à 12 pieds d’eau.
L’eau des inondations a pénétré dans l’hôpital et a coupé l’alimentation électrique, obligeant patients et personnel à évacuer sur le toit en espérant être secourus. Finalement, des hélicoptères ont extrait 70 personnes du toit et de la montée des eaux, évitant de justesse des pertes humaines.
Angel Mitchell, survivante d’Unicoi qui a été héliportée en sécurité avec sa mère malade, a déclaré être révoltée à l’idée que l’hôpital soit reconstruit dans une zone vulnérable à une nouvelle inondation.
Mais le pire, selon Mitchell, était que les habitants n’auraient guère le choix et devraient tolérer le risque en raison du monopole de Ballad.
« C’est ridicule », a-t-elle dit. « Nous voulons aller quelque part pour guérir, pas pour nous inquiéter. »
