Depuis des années, les entreprises de réseaux sociaux contestent les accusations selon lesquelles elles nuisent à la santé mentale des enfants par des choix de conception délibérés qui les rendent addicts et ne les protègent pas contre les prédateurs sexuels et les contenus dangereux. Aujourd’hui, ces géants de la tech vont avoir l’occasion de plaider leur cause dans des salles d’audience à travers le pays, y compris devant un jury pour la première fois.
Parmi les acteurs les plus importants, de Meta à TikTok, certains sont confrontés à des procès fédéraux et d’État visant à les tenir responsables des dommages à la santé mentale des enfants. Les poursuites émanent de districts scolaires, d’entités locales, d’États et du gouvernement fédéral, ainsi que de milliers de familles.
Deux procès sont actuellement en cours à Los Angeles et au Nouveau-Mexique, et d’autres suivront. Ces confrontations judiciaires marquent l’aboutissement de années d’examen des plateformes en matière de sécurité des enfants, et elles cherchent à savoir si des choix de conception délibérés les rendent addictives et si elles diffusent des contenus susceptibles de provoquer dépression, troubles alimentaires ou suicide.
Les experts voient dans cette régulation un rappel des affaires qui ont frappé les marchés du tabac et des opioïdes, et les plaignants espèrent que les plateformes de réseaux sociaux connaîtront des résultats similaires à ceux des fabricants de cigarettes et des sociétés pharmaceutiques, des pharmacies et des distributeurs.
Les résultats pourraient remettre en cause l’immunité du Premier Amendement et l’article 230 du Communications Decency Act de 1996, qui protège les entreprises technologiques de la responsabilité pour le contenu publié sur leurs plateformes. Ils pourraient aussi être coûteux sous forme de frais juridiques et d’accords financiers. Et ils pourraient obliger les entreprises à changer leur façon d’opérer, ce qui ferait diminuer les utilisateurs et les revenus publicitaires.
Voici un tour d’horizon des principaux dossiers relatifs aux dommages causés par les réseaux sociaux aux États-Unis.
Le cas de Los Angeles se concentre sur l’addiction
Les jurés dans une affaire phare sur les réseaux sociaux visant à tenir les entreprises technologiques responsables des dommages infligés aux enfants ont reçu leur premier aperçu d’un procès qui s’annonce long, caractérisé par des récits divergents entre les plaignants et les deux derniers défendants, Meta et YouTube.
Au cœur du dossier de Los Angeles se trouve une personne de 20 ans, identifiée uniquement par les initiales « KGM », dont l’affaire pourrait déterminer comment des milliers d’autres poursuites similaires se dérouleront. KGM et les affaires de deux autres plaignants ont été choisies comme des procès-boules de démonstration — essentiellement des cas tests pour les deux parties afin de voir comment leurs arguments seront présentés devant un jury.
« C’est un point d’inflexion monumental dans le domaine des réseaux sociaux », a déclaré Matthew Bergman du Social Media Victims Law Center basé à Seattle, qui représente plus de 1 000 plaignants dans des poursuites contre les entreprises de réseaux sociaux. « Quand nous avons commencé il y a 4 ans, personne ne disait qu’on arriverait au procès. Et nous voici à plaider notre affaire devant un jury juste et impartial. »
Mercredi, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a témoigné, restant principalement fidèle à ses thèmes habituels, y compris un long échanges sur la vérification d’âge où il a déclaré « Je ne vois pas pourquoi ce n’est pas si compliqué », réaffirmant que la politique de l’entreprise restreint les utilisateurs de moins de 13 ans et qu’elle s’efforce de repérer les utilisateurs qui ont menti sur leur âge pour contourner les restrictions.
À un moment donné, l’avocat des plaignants, Mark Lanier, a demandé à Zuckerberg si les gens ont tendance à utiliser davantage quelque chose s’il est addictif.
« Je ne sais pas quoi répondre à cela », a dit Zuckerberg. « Je ne pense pas que cela s’applique ici. »
Le Nouveau-Mexique poursuit Meta pour l’exploitation sexuelle
Une équipe dirigée par le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, qui a poursuivi Meta en 2023, a bâti son dossier en se faisant passer pour des enfants sur les réseaux sociaux, puis en documentant les sollicitations sexuelles reçues ainsi que les réactions de Meta.
Torrez veut que Meta mette en œuvre une vérification d’âge plus efficace et fasse davantage pour retirer les acteurs malveillants de sa plateforme.
Il réclame aussi des changements dans les algorithmes qui peuvent proposer des contenus nuisibles, et a critiqué le chiffrement de bout en bout qui peut empêcher la surveillance des communications avec les enfants pour des raisons de sécurité. Meta a noté que le message chiffré est généralement encouragé comme mesure de confidentialité et de sécurité par certaines autorités étatiques et fédérales.
Le procès a débuté début février. Dans son allocution d’ouverture, l’avocat général Donald Migliori a déclaré que Meta a mal représenté la sécurité de ses plateformes, choisissant d’élaborer ses algorithmes pour garder les jeunes en ligne tout en sachant que les enfants risquent d’exploitation sexuelle.
« Meta savait clairement que la sécurité des jeunes n’était pas sa priorité d’entreprise… que la sécurité des jeunes importait moins que la croissance et l’engagement », a déclaré Migliori au jury.
L’avocat de Meta, Kevin Huff, a répliqué à ces propos lors de son allocution d’ouverture, mettant en évidence une série d’efforts de l’entreprise pour éliminer les contenus nuisibles de ses plateformes tout en avertissant que certains contenus dangereux échappent encore à son filet de sécurité.
Les districts scolaires se préparent au procès
Un procès prévu pour cet été oppose des districts scolaires à des sociétés de réseaux sociaux devant le juge fédéral américain Yvonne Gonzalez Rogers à Oakland, en Californie. Appelé une multidistrict litigation, il désigne six districts scolaires publics du pays comme les cas-bouillons.
Jayne Conroy, avocate de l’équipe des plaignants, était également avocate des plaignants cherchant à faire tenir les entreprises pharmaceutiques responsables de l’épidémie d’opioïdes. Elle a déclaré que le socle des deux affaires est le même: la dépendance.
« Dans l’affaire des réseaux sociaux, nous nous concentrons principalement sur les enfants et sur leur cerveau en développement et sur la façon dont l’addiction constitue une menace pour leur bien-être et… les dommages infligés aux enfants — combien ils regardent et quel type de ciblage est effectué », a-t-elle déclaré.
La science médicale, a-t-elle ajouté, « n’est pas vraiment si différente, étonnamment, d’une dépendance à l’opioïde ou à l’héroïne. Nous parlons tous de la réaction à la dopamine ».
Les affaires relatives aux réseaux sociaux et à l’opioïde évoquent toutes deux une négligence de la part des défendeurs.
« Ce que nous avons pu démontrer dans les affaires opioïdes, c’était que les fabricants, les distributeurs, les pharmacies, savaient les risques, les avaient minimisés, les avaient surapprovisionnés, et des personnes en sont mortes », a déclaré Conroy. « Ici aussi, c’est très similaire. Ces entreprises connaissaient les risques, les ont ignorés, ont redoublé d’efforts pour obtenir des profits des annonceurs au détriment de la sécurité des enfants. Et les enfants ont été blessés et des enfants sont morts. »
La résolution pourrait prendre des années au milieu de récits opposés
Les entreprises de réseaux sociaux ont contesté que leurs produits soient addictifs. Lors de l’interrogatoire mercredi par l’avocat des plaignants lors du procès de Los Angeles, Zuckerberg a déclaré qu’il était d’accord avec une précédente affirmation selon laquelle l’ensemble des travaux scientifiques existants n’a pas démontré que les réseaux sociaux causent des méfaits à la santé mentale.
Certaines recherches remettent en question le fait que l’addiction soit le terme approprié pour décrire une utilisation intensive des réseaux sociaux. L’addiction aux réseaux sociaux n’est pas reconnue comme un trouble officiel dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM), l’autorité au sein de la communauté psychiatrique.
Mais les entreprises font face à une opposition croissante à propos des effets des réseaux sociaux sur la santé mentale des enfants, non seulement parmi les universitaires, mais aussi les parents, les écoles et les législateurs.
« Alors que Meta s’est davantage engagé dans ce domaine pour répondre à des préoccupations croissantes en déployant des fonctionnalités de sécurité, plusieurs rapports récents suggèrent que l’entreprise continue de privilégier agressivement les adolescents en tant que base d’utilisateurs et ne respecte pas toujours ses propres règles », a déclaré l’analyste Emarketer Minda Smiley.
Avec les appels et les éventuelles discussions de règlement, les affaires contre les sociétés de réseaux sociaux pourraient prendre des années à se résoudre. Et contrairement à l’Europe et à l’Australie, la régulation des technologies aux États-Unis avance à un rythme glacial.
« Les parents, l’éducation et d’autres parties prenantes espèrent de plus en plus que les législateurs feront davantage », a déclaré Smiley. « Bien qu’il existe un élan au niveau des États et au niveau fédéral, le lobbying des grandes entreprises, les défis d’application et les désaccords entre les décideurs sur la meilleure façon de réguler les réseaux sociaux ont ralenti les progrès significatifs. »
