Les grèves du personnel infirmier ne sont pas fréquentes — mais elles peuvent survenir. La plus longue grève récemment observée chez les infirmières s’est tenue à l’hôpital St. Vincent de Worcester, dans le Massachusetts, entre 2020 et 2021. Elle a duré 301 jours. En 2022, 15 000 infirmières ont fait grève dans 16 hôpitaux du Minnesota pendant 3 jours. En 2025, près de 5 000 infirmières à travers l’Oregon ont manifesté dans huit hôpitaux Providence sur 46 jours.
Plus récemment, environ 15 000 infirmières affiliées à l’Association des infirmières de l’État de New York (NYSNA) se sont mises en grève le 12 janvier sur plusieurs campus médicaux de New York, notamment Mount Sinai, Montefiore et NewYork-Presbyterian/Columbia. Les demandes des infirmières portent sur des effectifs accrus, une meilleure rémunération, des garanties de sécurité de l’emploi, un meilleur soutien pour les infirmières confrontées à des problèmes de substance, et une sécurité renforcée pour mieux protéger contre les patients violents.
Malgré le volume important de grèves, certains infirmières continuent de travailler dans les hôpitaux affectés. Mount Sinai a indiqué que 23 % de ses infirmières syndiquées avaient choisi de ne pas faire grève ou étaient revenues au travail. Par ailleurs, on rapporte que les hôpitaux ont recours à des infirmières itinérantes — des recrutements temporaires — afin de rester ouverts. Une infirmière en grève a affirmé qu’au moins un décès aurait été dû à une prise en charge réduite due à la grève, mais le Département de la Santé de New York, la NYSNA et Mount Sinai ont répliqué et affirmé qu’il n’existait aucun document pour étayer cela.
Légalement, les infirmières aux États-Unis peuvent faire grève, mais leurs droits exacts et les conditions de la grève dépendent du respect des lois fédérales et étatiques du travail. Cela inclut l’obligation d’un préavis préalable de l’intention de faire grève.
Au-delà de la loi, les grèves d’infirmières posent des questions éthiques difficiles. Les normes professionnelles des infirmières permettent-elles une grève ? Qu’est-ce qui rend les grèves des infirmières justifiables ? Et, si elles le sont, les infirmières en contrat temporaire devraient-elles franchir les piquets dirigés par des infirmières permanentes ?
Le Code de déontologie de l’American Nurses Association, section 6.3, aborde brièvement les grèves et l’éthique. Il semble toutefois exprimer une certaine gêne à porter des jugements sur l’organisation professionnelle, ne mentionnant le mot « grève » qu’une seule fois (et « grève » zéro fois). Le code se concentre principalement sur la moralité de l’« action collective », et affirme que l’action collective peut être éthique et professionnelle.
« Malgré son risque, les infirmières doivent reconnaître les bénéfices potentiels de l’action collective, que ce soit par la négociation, le vote et/ou la grève. Les entités dirigées par des infirmières devraient les représenter dans la lutte contre les pratiques injustes. »
Un ancien dirigeant de l’American Nurses Association m’a confié qu’« il est tout à fait éthique pour les infirmières de faire grève. Qui veillera sur des ratios de personnel sûrs — assurément pas les régulateurs, les investisseurs, etc. »
Beaucoup d’infirmières estiment, comme le précise leur Code de déontologie, qu’elles peuvent faire grève. Mais les raisons ne sont pas ouvertes à tous les possibles. Le code affirme que les infirmières ont le devoir de défendre la sécurité des patients, ce qui comprend un effectif suffisant et un cadre de travail sûr. Certaines infirmières peuvent considérer la grève comme un moyen d’atteindre cet objectif. Éthiquement, si les infirmières estiment que la santé et la sécurité des patients sont gravement compromises, une action professionnelle ou une grève peut être justifiée si elles donnent un préavis raisonnable.
D’autres infirmières considèrent que faire grève est incompatible avec la santé et la sécurité des patients. Elles continuent donc à travailler.
Par ailleurs, certains infirmiers diplômés acceptent des contrats lucratifs à court terme négociés par des agences privées. Ces infirmières itinérantes interviennent même si elles doivent franchir des piquets de grève.
Si la sécurité des patients est la principale préoccupation des infirmières, alors le fait que des travailleurs temporaires franchissent les lignes de piquet est difficile à justifier et pourrait même aggraver la sécurité des patients en raison d’un manque d’expérience dans un établissement hospitalier donné (bien que les preuves à ce sujet soient mitigées). En fait, certaines infirmières qui choisissent de travailler peuvent refuser de coopérer pleinement avec les infirmières temporaires, les considérant comme des « briseurs de grève » à haut risque.
En revanche, si le salaire ou les avantages constituent le problème principal (et non la sécurité des patients), alors les grèves infirmières paraissent plus difficiles à justifier. Mettre en péril des patients vulnérables pour obtenir une rémunération plus élevée relève, d’un point de vue éthique, d’un argument plus fragile.
Et qu’en est-il des patients qui franchissent eux aussi les piquets ? Certains peuvent choisir de reporter des interventions électives ou même d’aller dans un autre établissement — mais ce comportement n’est pas quelque chose que les infirmières en grève peuvent attendre ou exiger. Le bien-être du patient reste au cœur de tout conflit du travail dans le secteur de la santé.
Ceci dit, peut-être que la meilleure réponse à la question de la moralité des grèves des infirmières, des médecins, ou d’autres professionnels de la santé est de retirer les grèves de l’équation. La Finlande, le Zimbabwe, le Royaume‑Uni, et d’autres régions ont adopté des mesures pour restreindre les grèves des personnels soignants, en privilégiant, dans certains cas, l’arbitrage obligatoire.
Aux États‑Unis, les conflits dans les transports et les services publics sont souvent soumis à l’arbitrage en raison des retombées publiques négatives que pourraient avoir les grèves. La médiation et l’arbitrage par des tiers professionnels semblent également être les meilleures voies de résolution des litiges dans le domaine de la santé, où les enjeux (la santé et le bien-être des patients) sont élevés et où les dommages causés au moral des établissements pourraient être graves.
En fin de compte, n’est-ce pas l’intérêt supérieur des patients qui est mieux servi non pas par des conflits du travail houleux, mais par une médiation menée par des tiers indépendants, formés et neutres ? C’est une voie qui mérite d’être explorée.
Arthur Caplan, PhD, est un éthicien et professeur de l’éthique médicale sur le point de prendre sa retraite.
