Cela fait un an qu’une épidémie de rougeole a éclaté dans l’ouest du Texas, et les autorités sanitaires internationales prévoient une réunion en avril pour déterminer si les États‑Unis ont perdu leur statut de pays exempt de rougeole.
Les experts redoutent que le virus, évitable par la vaccination, ait repris pied et que les États‑Unis suivent le Canada dans la perte de cet accomplissement.
Cette réévaluation est en grande partie symbolique et dépend de la possibilité qu’une seule chaîne de transmission de la rougeole se soit propagée sans interruption à l’intérieur des États‑Unis pendant au moins 12 mois.
Des scientifiques de la santé publique à travers le pays étudient si l’épidémie texane, qui est désormais terminée, est liée à des foyers actifs dans l’Utah, l’Arizona et la Caroline du Sud. Mais les médecins et les chercheurs estiment que les États‑Unis — et l’Amérique du Nord dans son ensemble — ont un problème de rougeole, quel que soit le verdict.
« C’est vraiment une question de sémantique », a déclaré Jonathan Temte, MD, PhD, médecin de famille du Wisconsin qui a aidé à certifier les États‑Unis exempts de rougeole en 2000. « L’essentiel est que les conditions permettent une telle quantité de cas. Et cela ramène à déprioriser un vaccin sûr et efficace. »
L’an dernier, le CDC a confirmé 2 144 cas de rougeole dans 44 États — le chiffre le plus élevé depuis 1991 — et près de 50 éclosions distinctes.
Le problème est ancien, car moins d’enfants reçoivent les vaccins de routine en raison de dispenses parentales, de difficultés d’accès aux soins et d’une désinformation rampante. Plus récemment, des responsables de la santé de l’administration Trump ont remetté en question et semé le doute sur la sécurité des vaccins à un niveau sans précédent tout en réduisant les investissements locaux dans les efforts visant à accroître les taux de vaccination.
« La chose la plus importante que nous puissions faire est de nous assurer que les personnes qui ne sont pas vaccinées le soient », a déclaré Jennifer Nuzzo, DrPH, directrice du Pandemic Center de l’Université Brown. « Nous n’avons pas diffusé un message suffisamment clair sur cela. »
Un porte‑parole du HHS a déclaré jeudi que le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., a constamment souligné que les vaccins constituent le meilleur moyen de prévenir la rougeole, ajoutant que le CDC répond aux éclosions et travaille à augmenter les taux de vaccination.
À ce jour, le département affirme qu’il n’a pas de preuves qu’une seule chaîne de rougeole se soit propagée pendant un an.
Dans un briefing mardi, les responsables du département ont déclaré qu’ils n’ont pas encore de preuves qu’une seule chaîne de rougeole se soit propagée pendant un an.
Mais le directeur adjoint principal du CDC a déclaré qu’il envisagerait la perte du statut d’élimination comme le « coût de faire des affaires » au niveau mondial.
« Nous avons ces communautés qui choisissent de ne pas se faire vacciner », a déclaré Ralph Abraham, MD. « C’est leur liberté personnelle. »
La rougeole touche les non vaccinés
Dans la lutte contre la rougeole, il n’y a guère de marge d’erreur. Le virus est l’un des plus contagieux et infecte neuf personnes non vaccinées sur dix exposées. La protection communautaire nécessite un taux de vaccination de 95 %. Le taux actuel au niveau national est de 92,5 %, selon les données du CDC, mais de nombreuses communautés se situent bien en dessous.
Le premier cas connu au Texas a développé l’éruption caractéristique le 20 janvier 2025, selon les données du département de la Santé de l’État.
À partir de là, l’épidémie a éclaté. Officiellement, 762 personnes sont tombées malades, la plupart dans le comté rural de Gaines, et deux enfants en sont morts. Beaucoup d’autres ont été malades sans être diagnostiqués : 182 cas potentiels de rougeole chez des enfants du comté de Gaines restés non confirmés en mars 2025 seulement, selon les responsables sanitaires de l’État, ce qui pourrait représenter une sous‑ estimation de 44 % dans ce comté.
De telles lacunes en matière de données ne sont pas rares, ce qui rend la traçabilité des éclosions particulièrement complexe. De nombreuses personnes vivant dans des communautés où le virus se propage font face à des obstacles à l’accès aux soins et se méfient du gouvernement.
Tracer les contacts pour autant de cas est également coûteux, a déclaré Noel Brewer, PhD, scientifique comportemental, qui préside le comité américain chargé de finaliser les données pour les autorités sanitaires internationales. Des recherches démontrent qu’un seul cas de rougeole peut coûter des dizaines de milliers de dollars aux services de santé publique.
Les données du CDC sur la rougeole restent parmi les meilleures dans le monde, a précisé Brewer, mais « les États‑Unis ont modifié leurs investissements dans la santé publique, nous sommes donc moins capables de faire le traçage des cas comme avant. »
Le séquençage génétique peut combler certaines lacunes.
Mais ce n’est pas toujours suffisant pour affirmer que les éclosions sont liées. Du point de vue génétique, le virus de la rougeole ne change pas aussi fréquemment que la grippe.
« Dans une éclosion, tout le monde va ressembler à la même chose », a déclaré Justin Lessler, PhD, chercheur en maladies à l’Université de Caroline du Nord.
La question clé pourrait alors être de savoir comment les experts de l’Organisation panaméricaine de la Santé (PAHO) vont combler les dernières lacunes de données, a indiqué Andrew Pavia, MD, médecin de l’Utah et consultant de longue date du CDC.
« Ma meilleure supposition est que nous perdrons le statut d’élimination », a déclaré Pavia. « La thèse selon laquelle il ne s’agit pas d’une transmission continue est précaire, et je pense qu’ils seront probablement enclin à déclarer une perte du statut d’élimination. »
Des scientifiques ont confirmé le même migrant de la rougeole au Texas, au Nouveau‑Mexique, dans l’Utah, en Arizona, en Caroline du Sud, au Canada, au Mexique et dans plusieurs autres pays nord‑américains, a déclaré Sebastian Oliel, porte‑parole de PAHO, qui prendra la décision finale sur l’élimination de la rougeole aux États‑Unis lors d’une réunion prévue le 13 avril.
Oliel a déclaré que lorsqu’il y a un cas d’origine inconnue dans un pays où une transmission locale est en cours, « l’approche la plus conservatrice consiste à considérer le cas comme faisant partie de la transmission nationale existante ».
Le Mexique aussi en passe d’être réexaminé
La PAHO réexaminera le statut d’élimination de la rougeole du Mexique en même temps que celui des États‑Unis, a indiqué Oliel. Le plus grand foyer de rougeole du pays a ses origines au Texas. Tout a commencé lorsqu’un garçon de 8 ans de l’État de Chihuahua est tombé malade après avoir rendu visite à sa famille à Seminole, au Texas. Depuis février dernier, 6 000 personnes ont été malades au Mexique, et 21 sont décédées dans l’État de Chihuahua.
Mais selon la définition d’élimination de la PAHO, les frontières comptent. Si, par exemple, la chaîne de rougeole démarrée aux États‑Unis s’est propagée au Mexique puis est revenue vers les États‑Unis comme une nouvelle chaîne, elle serait considérée comme une nouvelle chaîne, selon des experts. Pourtant, de nombreux spécialistes estiment que ce critère est dépassé.
Ce qui est clair, c’est que la rougeole a trouvé un terrain fertile aux États‑Unis en 2025, s’immisçant dans les écoles et les garderies, les Églises, les salles d’attente des hôpitaux et un centre de détention. Le Nouveau‑Mexique a enregistré 100 cas et un adulte est décédé. Les responsables du Kansas ont passé sept mois à tenter de maîtriser une épidémie qui a touché près de 90 personnes réparties sur 10 comtés. L’Ohio a confirmé 40 cas. Le Montana, le Dakota du Nord et le Wisconsin comptabilisent chacun 36 cas.
Aujourd’hui, plus de 800 personnes ont été malades à travers l’Utah, l’Arizona et la Caroline du Sud depuis la fin de l’été, sans fin en vue.
« 2025 a été l’année de la rougeole », a déclaré Brewer. « Est-ce que 2026 sera l’année de la hausse ou de la baisse des cas de rougeole ? Est-ce que ça va empirer ou s’améliorer ? Personne ne connaît la réponse. »
