Des chercheurs de l’École de Santé Publique et des Sciences de la Longévité Humaine Herbert Wertheim de l’Université de Californie à San Diego (États-Unis) ont découvert que l’usage de cigarettes électroniques à haute teneur en nicotine a augmenté de façon spectaculaire chez les jeunes adultes entre 2017 et 2022, et s’est associé à une dépendance accrue à la nicotine et à un vapotage plus persistant.
L’étude, publiée dans la revue ‘Tobacco Control’, révèle que d’ici 2022, près de la moitié (49,2 %) des jeunes adultes qui vapotaient quotidiennement utilisaient des cigarettes électroniques contenant au moins 4 % de nicotine, considérées comme des produits à haute teneur en nicotine. Parmi les vapoteurs quotidiens âgés de 55 ans et plus, seulement 4,5 % utilisaient des produits avec ce niveau de nicotine.
Dans l’ensemble, parmi les personnes qui vapotaient en 2022, la probabilité d’utiliser une cigarette électronique à haute teneur en nicotine était 12 fois plus élevée chez les jeunes de 18 à 24 ans que chez les adultes de 55 ans et plus.
« L’autorisation de ces produits par la Food and Drug Administration (FDA) s’appuyait en partie sur l’attente que les bénéfices pour les fumeurs adultes compenseraient les risques de générer une nouvelle dépendance à la nicotine chez les jeunes », déclare John P. Pierce, docteur, auteur principal et professeur à l’École de Santé Publique Herbert Wertheim.
« Nos résultats suggèrent que cet équilibre doit être réévalué. Les jeunes adultes optent de manière disproportionnée pour des produits à haute teneur en nicotine, même des mêmes marques utilisées par les adultes plus âgés, et cette consommation est associée à une dépendance à la nicotine sensiblement plus élevée. »
Les chercheurs ont analysé des données de l’étude PATH (Population Assessment of Tobacco and Health), une étude nationale représentative qui suit la consommation de tabac et de nicotine aux États-Unis. L’analyse a inclus des enquêtes menées en 2017, 2019, 2021 et 2022, ainsi que des données longitudinales de 2 356 adultes qui vapotaient en 2019 et dont les comportements ont été suivis jusqu’en 2022.
En 2017, moins de 4 % des personnes qui vapotaient ont déclaré utiliser une cigarette électronique contenant au moins 4 % de nicotine. Parmi les jeunes âgés de 18 à 24 ans qui vapotaient quotidiennement, ce chiffre est passé de 3,1 % en 2017 à 40,1 % en 2019 et à 49,2 % en 2022. En comparaison, 32,8 % des vapoteurs quotidiens âgés de 25 à 34 ans, 17,6 % de ceux âgés de 35 à 54 ans et 4,5 % des plus de 55 ans utilisaient des produits à haute teneur en nicotine en 2022.
L’augmentation du vapotage à haute teneur en nicotine s’est accompagnée d’une augmentation substantielle de la dépendance à la nicotine chez les jeunes qui vapotaient exclusivement. En 2017, les jeunes âgés de 18 à 24 ans qui vapotaient exclusivement présentaient des indices de dépendance à la nicotine nettement inférieurs à ceux des personnes qui fumaient exclusivement des cigarettes. En 2022, leurs niveaux de dépendance avaient atteint un niveau équivalent à celui des jeunes de 18 à 24 ans qui fumaient exclusivement en 2017.
L’étude a également révélé que la concentration de nicotine était associée à la dépendance dans toutes les tranches d’âge. Les personnes utilisant des cigarettes électroniques à haute teneur en nicotine présentaient des niveaux de dépendance plus élevés que celles utilisant des produits à faible concentration. Parmi ceux qui vapotaient en 2019, ceux utilisant des cigarettes électroniques à haute teneur en nicotine avaient 31 % moins de chances de rester abstinents quatre ans plus tard. Dans l’ensemble, 40,9 % de ceux qui vapotaient en 2019 (y compris ceux qui ne vapotaient pas quotidiennement) restaient abstinents en 2022.
Les chercheurs signalent que l’importante écart d’âge dans la concentration de nicotine utilisée soulève des questions sur le rôle du marketing. Parmi ceux qui consommaient les mêmes marques, les jeunes de 18 à 24 ans étaient plus susceptibles que les adultes âgés de 25 ans et plus de choisir des versions à haute teneur en nicotine. Deux marques présentant des écarts particulièrement importants ont été promues par des influenceurs rémunérés sur les réseaux sociaux, bien que l’étude n’ait pas été conçue pour déterminer si le marketing a influencé les jeunes adultes à choisir des produits à teneur en nicotine plus élevée.
Les auteurs précisent que l’étude ne peut pas établir que les cigarettes électroniques à haute teneur en nicotine aient directement causé l’augmentation de la dépendance à la nicotine, car il s’agissait d’une étude observationnelle et non d’un essai clinique randomisé. Les chercheurs indiquent également que de nombreux participants, surtout au cours des deux premières années, étaient ignorants de la concentration de nicotine de leur cigarette électronique, ce qui tendrait à rendre les estimations de l’étude plus conservatrices.
Les résultats soulèvent également des questions sur la conformité des cigarettes électroniques à haute teneur en nicotine avec les normes de santé publique requises pour l’autorisation de commercialisation par la FDA. Les chercheurs soutiennent que les preuves justifient une réévaluation urgente afin de déterminer si les bénéfices de ces produits pour les adultes fumant continuent de dépasser le risque de générer une dépendance à la nicotine chez les non-fumeurs.
« Nous devons comprendre non seulement qui utilise ces produits, mais aussi comment la teneur en nicotine, le design du produit et l’environnement marketing influencent les habitudes d’utilisation à long terme », souligne Pierce.
Des recherches antérieures ont remis en question l’efficacité des cigarettes électroniques pour aider les fumeurs à arrêter de fumer. Dans cette étude, explique-t-il, « nous avons documenté que les produits à haute teneur en nicotine ont créé une nouvelle génération de personnes dépendantes à la nicotine ».
