L’administration Trump a franchi une nouvelle étape mardi pour affaiblir les protections accordées aux Américains confrontés à une dette médicale, en émettant de nouvelles directives qui menacent les efforts déjà en cours des États visant à retirer cette dette des rapports de crédit des consommateurs.
Plus d’une douzaine d’États, dont Washington, Oregon, Californie, Colorado, Minnesota, Maryland, New York et la majeure partie de la Nouvelle-Angleterre, ont adopté ces dernières années des lois visant à empêcher que la dette médicale n’affecte le crédit des consommateurs.
Et d’autres États — y compris plusieurs dans des régions conservatrices du Midwest et des Rocheuses — envisagent des protections similaires, poussés par des préoccupations bipartites selon lesquelles une dette médicale inscrite sur un relevé de crédit peut rendre plus difficile l’obtention d’un prêt immobilier, d’une voiture ou d’un emploi.
À l’échelle nationale, environ 100 millions de personnes présentent une forme de dette liée aux soins de santé, des millions étant accablés par 10 000 dollars ou plus de factures impayées.
Mais dans ces nouvelles directives, le Bureau de la protection financière des consommateurs (CFPB) affirme que la loi fédérale interdit aux États de restreindre les dettes médicales dans les rapports de crédit, soutenant que seul le gouvernement fédéral dispose de ce pouvoir.
« Le Congrès avait l’intention d’occuper le champ du reporting des consommateurs et de déloger les lois des États », conclut le bureau dans une « règle interprétative » signée par Russell Vought, le directeur du budget de la Maison-Blanche et administrateur par intérim du CFPB.
Ces directives, qui proposent une nouvelle interprétation de la Fair Credit Reporting Act, inversent les politiques mises en œuvre sous l’administration de l’ancien président Joe Biden qui visaient à permettre aux États d’élargir les protections pour les personnes endettées pour des frais médicaux.
La dernière démarche de l’administration Trump n’entraînera pas immédiatement le retrait des protections étatiques existantes.
Mais les défenseurs des patients et des consommateurs avertissent que cette nouvelle orientation pourrait freiner les progrès ailleurs, alors que des millions d’Américains risquent de perdre l’aide fédérale qui les aide à acheter une assurance maladie via l’Affordable Care Act. Cette aide est bloquée dans le bras de fer budgétaire en cours entre les républicains et les démocrates au Congrès.
« Vous auriez bien du mal à trouver une interprétation réglementaire plus cruelle », a déclaré Elisabeth Benjamin, vice-présidente de la Community Service Society of New York. Cette organisation à but non lucratif a fait pression pour des protections contre la dette médicale dans cet État.
Lucy Culp, qui supervise les efforts de lobbying d’État pour Blood Cancer United, anciennement connu sous le nom de Leukemia & Lymphoma Society, a averti que les directives de l’administration Trump pourraient résonner à travers le pays. « Cette règle aura un effet dissuasif sur la volonté des États d’adopter ces protections essentielles pour les patients », a-t-elle déclaré.
Le CFPB n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La nouvelle orientation du CFPB pourrait inciter davantage de litiges remettant en cause les restrictions étatiques sur l’inclusion de la dette médicale dans les rapports de crédit.
Des groupes professionnels représentant les agences d’évaluation du crédit et les sociétés de recouvrement de créances ont porté l’affaire en justice au début de cette année contre des règlements émis par l’administration Biden qui auraient retiré la dette médicale des rapports de crédit à l’échelle nationale. Ils soutenaient que l’administration avait dépassé son autorité en édictant ces restrictions relatives au reporting du crédit.
Ces restrictions fédérales auraient aidé environ 15 millions de personnes. Mais l’administration Trump a choisi de ne pas défendre les nouvelles réglementations, et un juge fédéral au Texas nommé par Trump a statué que ces règles devaient être annulées. Elles ne sont jamais entrées en vigueur.
L’Association de l’industrie des données sur les consommateurs (Consumer Data Industry Association), qui représente les bureaux de crédit, n’a pas répondu à une demande de commentaire concernant la nouvelle règle du CFPB, mais ce groupe a soutenu que la régulation de la dette médicale devrait relever du gouvernement fédéral.
« Seuls des standards nationaux et uniformes peuvent atteindre les deux objectifs consistant à protéger les consommateurs et à maintenir des rapports de crédit exacts », a averti Zachary Taylor, directeur des relations gouvernementales du groupe, devant des parlementaires du Maine cette année, avant que cet État n’interdise les dettes médicales des rapports de crédit là-bas.
Des protections plus larges en matière d’assurance maladie pourraient empêcher davantage d’Américains de s’enfoncer dans la dette et de faire baisser leur score de crédit.
Mais des millions d’Américains devraient perdre leur couverture de santé dans les années à venir du fait du texte de loi fiscale et de dépenses signé par le président en juillet.
« Des millions d’Américains évitent les soins médicaux, retardent des interventions chirurgicales nécessaires et passent à côté de traitements essentiels », a déclaré Allison Sesso, président et directeur général d’Undue Medical Debt, une organisation à but non lucratif qui rachète et annule les dettes des patients et plaide pour une protection plus large des patients.
« Ce n’est pas seulement une question de santé, » a ajouté Sesso. « C’est une crise économique qui empêche les familles de bâtir leur patrimoine et de participer pleinement à l’économie. Lorsque les notes de crédit sont entachées par des dettes médicales, tout le monde perd. »
