Cela ressemble à une idée tirée d’un roman de science-fiction, mais le projet des responsables de l’Alabama d’utiliser des robots pour améliorer les soins destinés aux femmes enceintes des zones rurales et à leurs nourrissons est réel.
Lors d’une table ronde à la Maison-Blanche en janvier, visant à présenter les premières subventions accordées aux États dans le cadre d’un nouveau fonds fédéral de 50 milliards de dollars pour la santé rurale, l’administrateur des Centers for Medicare & Medicaid Services, Mehmet Oz, MD, a qualifié l’idée de « plutôt cool ». Plus tard dans la même journée, le sénateur Bernie Sanders (I‑VT) a déclaré que ce n’était clairement pas cool. Et des obstétriciens et d’autres professionnels ont exprimé leur inquiétude sur les réseaux sociaux, une militante politique qualifiant même l’idée de « récit dystopique d’horreur ».
Ces réponses divergentes mettent en évidence que l’enthousiasme suscité par les idées fortement axées sur la technologie présentées par les États dans leurs dossiers pour le Rural Health Transformation Program entre en conflit avec la réalité selon laquelle il manque tout simplement de personnel de santé pour servir les patients dans de nombreuses communautés rurales. À présent, alors que les États se préparent à dépenser les subventions de leur première année, les tensions montent, et nulle part cet écart n’est plus visible qu’en Alabama.
Oz a salué la proposition de l’État d’investir dans une technologie relativement récente : les échographies robotiques.
« L’Alabama n’a pas d’ob/gyn dans bon nombre de ses comtés », a déclaré Oz, assis avec le président Donald Trump et les membres du cabinet. Cette pénurie de soins, a-t-il dit, a poussé à proposer d’utiliser des robots pour réaliser des échographies chez les femmes enceintes.
Britta Cedergren, MPH, dirige le Alabama Perinatal Quality Collaborative et a les pieds sur terre : « Personne n’utilise des robots autonomes ».
Bien que les échographies robotiques soient une « technologie vraiment intéressante », a-t-elle ajouté, elles ne sont pas encore utilisées dans l’État. Au lieu de cela, les cliniciens fournissant des soins obstétriques s’appuient sur des consultations téléphoniques et — lorsque le matériel et Internet sont disponibles — sur la télésanté.
L’objectif, selon elle, est de « soutenir les endroits où il n’y a pas de soins ».
Cedergren fait partie de plusieurs groupes étatiques de santé maternelle et fœtale et travaille au quotidien avec des médecins, des hôpitaux et des premiers secours. Bien que l’amélioration des technologies soit vitale pour les soins aux patients, ce n’est pas un substitut à une main-d’œuvre bien formée et à un système de soins et de données coordonné, a-t-elle affirmé.
En 2024, année la plus récente pour laquelle les données étaient disponibles, le taux de mortalité infantile en Alabama s’élevait à 7,1 décès pour 1 000 naissances vivantes. Le taux national était de 5,5 pour 1 000 naissances vivantes, selon des données provisoires publiées par les CDC.
Les fermetures d’unités obstétriques hospitalières — qui entraînent souvent une perte de professionnels de la santé capables de prendre en charge les futures mères et leurs bébés — constituent une tendance de longue date et permanente dans l’Amérique rurale. Mais en Alabama, ces pertes de services ont été particulièrement profondes.
En 1980, 45 des 55 comtés ruraux de l’État disposaient de services obstétriques hospitaliers. D’ici 2025, seulement 15 proposaient ce type de soins, selon les données de l’État. Et les pertes ne ralentissent pas. Cinq unités obstétriques hospitalières ont fermé en 2023 et 2024, dont dans trois comtés ruraux : Monroe, Marengo et Clarke.
Katy Backes Kozhimannil, PhD, professeure à l’École de santé publique de l’Université du Minnesota, a montré que les fermetures dans les zones éloignées entraînent une augmentation des naissances prématurées, l’une des causes principales de la mortalité infantile.
« Les femmes seront enceintes et accoucheront dans des communautés dispersées », a-t-elle déclaré. « Il faut pouvoir se rendre dans un endroit où l’on peut être pris en charge. »
Presque toutes les demandes des 50 États pour le Rural Health Transformation Program citaient les pénuries de personnel et les besoins en matière de santé maternelle comme priorités, mais seul l’Alabama a proposé d’utiliser des robots pour combler le vide. Le fonds rural, créé par le Congrès en tant qu’incitatif de dernière minute dans le cadre de la « One Big Beautiful Bill Act » de l’été dernier sous l’administration Trump, encourageait les États à faire preuve de créativité, d’innovation et à présenter des solutions technologiques.
L’Alabama a reçu 203 millions de dollars pour la première année des 5 années du programme. Parmi une douzaine d’initiatives de santé rurale, la demande de l’État incluait le renforcement de sa main-d’œuvre rurale ainsi que l’amélioration de la santé maternelle et fœtale.
Mike Presley, porte-parole du Département de l’Économie et des Affaires communautaires de l’Alabama, qui supervise le plan, a déclaré que personne n’était disponible pour un entretien sur les échographies télérobotisées.
LoRissia Autery, MD, spécialiste en obstétrique et gynécologie dans les zones rurales du nord-ouest de l’Alabama, près de Birmingham, a estimé que les robots ne réduiront pas la mortalité maternelle et infantile. Il existe des nuances, a-t-elle expliqué, dans la manière de réaliser des échographies.
Beaucoup de ses patientes présentent des grossesses à haut risque avec diabète, hypertension et hépatite C, a-t-elle ajouté. Elle s’inquiète du type de soins qui sera délivré à ses patientes, pour nombre d’entre elles obligées de parcourir une heure ou plus pour parvenir jusqu’à elle, si les robots venaient remplacer un spécialiste qualifié.
« Cela enlève simplement les soins dont les femmes ont besoin », a déclaré Autery, qui a cofondé Walker Women’s Specialists. La clinique compte trois médecins, attire des patientes de cinq comtés et pourrait bénéficier d’un médecin supplémentaire pour répondre à la demande, a-t-elle dit.
« Probablement au cours des 6 ou 7 dernières années, nous avons émis des appels pour trouver un quatrième partenaire », a déclaré Autery. « C’est difficile pour diverses raisons. »
Dans ses commentaires sur les réseaux sociaux adressés à Oz, Sanders du Vermont a qualifié le manque de prestataires de soins ruraux aux États‑Unis d« embarrassment international ».
« Dans le pays le plus riche du monde, nous avons besoin de plus de médecins, d’infirmières, de dentistes et de conseillers en santé mentale, pas de plus de robots », a écrit Sanders sur la plateforme sociale X.
Au moins un pays utilise des robots associés à des travailleurs formés pour réduire les décès.
Dans le village éloigné de La Loche, au Canada, Julie Fontaine exploite un robot échographie dans une clinique avec deux infirmières praticiennes sur place et des médecins tournants. Elle affirme que les patients apprécient le robot car il leur fait économiser le temps et les frais liés au déplacement vers un établissement de soins régional plus grand, situé à 6 à 7 heures de route.
« Quand les gens viennent, ils disent : “Wow, la technologie d’aujourd’hui” », a déclaré Fontaine, membre du peuple Métis dans le nord de la Saskatchewan. « C’est quelque chose qu’ils n’ont jamais vu ou utilisé auparavant. »
Lorsqu’elle travaille avec les patientes, Fontaine connecte l’appareil d’échographie robotisé à un télesondeur à distance situé à Saskatoon. Le sonographe opère ensuite à distance un bras robotisé sur l’appareil. Un radiologue, qui peut être n’importe où, lit le compte rendu de l’examen et le renvoie au médecin traitant à La Loche, explique Ivar Mendez, MD, PhD, neurochirurgien et directeur du Virtual Health Hub du Canada. La plupart des bébés au Canada sont délivrés par des médecins de famille ou des sage-femmes, et non par des spécialistes, selon lui.
« La chose la plus importante est d’identifier une grossesse à haut risque assez tôt pour pouvoir intervenir », a déclaré Mendez, ajoutant que l’échographie robotisée est « aussi bonne que l’échographie en personne », mais ne peut pas être utilisée lorsque le patient nécessite une échographie vaginales plus invasives. Le taux de mortalité des mères et des nouveau-nés dans le nord, site de la clinique de La Loche, est de 20 à 25 fois plus élevé que dans le reste du pays, a-t-il précisé.
« L’une des raisons est qu’il n’y a pas de disponibilité de l’échographie prénatale dans ces communautés, les femmes enceintes doivent donc se rendre en villes et elles logent dans des hôtels », a-t-il ajouté.
Dans un article de 2022, Mendez et son équipe de l’Université de la Saskatchewan ont examiné 87 échographies télérobotisées et ont constaté que, dans 70% des cas, l’échographie robotisée évitait un déplacement pour les soins. Près de tous les patients ont déclaré qu’ils utiliseraient à nouveau le robot.
La même technologie d’échographie robotisée a été approuvée en 2017 pour une utilisation aux États‑Unis.
Nicolas Lefebvre, président et chef de la direction du créateur et fabricant du robot, AdEchoTech, a déclaré que l’entreprise a « des projets spécifiques à l’obstétrique américaine qui sont actuellement en préparation ». Le prix moyen d’un robot sera entre 250 000 et 350 000 dollars, selon le consultant en développement commercial basé aux États‑Unis chez AdEchoTech.
L’utilisation des échographies robotiques n’est qu’une partie de l’initiative proposée par l’Alabama en matière de santé maternelle et fœtale, selon la demande de l’État. Reconnaissant la perte d’unités obstétricales hospitalières, les responsables ont indiqué qu’ils prévoyaient de relier des prestataires ruraux plus petits et des établissements de soins qui manquent de « services de santé maternelle et fœtale de haute qualité » à des centres de soins régionaux capables de fournir ces services numériquement, y compris via l’échographie télérrobotisée.
Pour leur initiative de main-d’œuvre, les responsables de l’État ont proposé des programmes de formation pour les médecins, les services d’urgence et les sages-femmes‑infirmières.
Le financement estimé nécessaire pour l’initiative Santé maternelle et fœtale s’élève à 24 millions de dollars sur 5 ans. Les autorités de l’Alabama ont proposé 309,75 millions de dollars pour leur initiative de main-d’œuvre sur 5 ans.
