L’administration Trump rend plus difficile pour les anciens combattants atteints d’un cancer rare mais mortel de voir leurs besoins en soins de santé couverts par le gouvernement. La nouvelle politique, concernant le cancer du sein chez les hommes, est décrite dans une note du Department of Veterans Affairs obtenue par ProPublica.
Le document préalablement non divulgué ne s’appuie pas sur des avancées scientifiques en évolution. Il s’appuie plutôt sur un décret que le président Trump a signé lors de son premier jour au pouvoir, intitulé : « Défendre les femmes contre l’extrémisme idéologique du genre et rétablir la vérité biologique au gouvernement fédéral ».
Un porte-parole de l’agence a confirmé le changement.
« À partir du 30 septembre, le département ne présume plus de lien de service pour le cancer du sein masculin », a écrit dans une déclaration à ProPublica le porte-parole de presse Pete Kasperowicz. Il a noté que les anciens combattants qui avaient déjà droit à une couverture peuvent la conserver.
Mais pour les quelque 100 anciens combattants masculins qui reçoivent un nouveau diagnostic chaque année, le chemin sera désormais sensiblement plus difficile. Ils devront démontrer que leur cancer est lié à leur service militaire, une charge qui a souvent été difficile à établir.
SANS couverture du VA, expliquent des experts, les soins des anciens combattants pourraient être retardés, voire totalement manqués — même si les recherches ont montré que le taux de cancer du sein chez les hommes est en hausse et que la maladie est plus mortelle que chez les femmes. Une étude a également révélé que le cancer du sein chez les hommes est « nettement plus élevé chez les anciens combattants ».
« Le cancer chez les anciens combattants masculins devrait être couvert », a déclaré Anita Aggarwal, MD, oncologue du VA qui a étudié et traité le cancer du sein pendant des années avant de prendre sa retraite récemment. « Ces personnes ont mis leur vie en danger pour nous. »
Comme l’a noté Aggarwal, le tissu mammaire chez les hommes et les femmes est similaire. « Le sein masculin ne produit pas de lait », a déclaré Aggarwal. « Mais le traitement est le même. » Elle a ajouté que des recherches ont lié le cancer du sein à l’exposition toxique.
La nouvelle politique de l’administration annule les prestations créées dans le cadre de la Promise to Address Comprehensive Toxics (PACT) Act, une loi de l’ère Biden qui a inauguré l’une des plus vastes expansions des soins de santé et des prestations dans l’histoire du VA.
Après une longue lutte menée par des défenseurs, des démocrates au Congrès et des républicains, la mesure a été adoptée il y a trois ans, facilitant l’accès aux prestations pour les anciens combattants exposés à l’agent Orange et à d’autres substances toxiques.
Avant cette loi, le VA avait fréquemment rejeté les demandes. Désormais, le gouvernement présumerait que de nombreuses affections sont liées au service militaire des vétérans, tant qu’ils ont servi dans des zones spécifiques et présentent n’importe quelle maladie figurant sur une liste du VA.
En conséquence, plus de 200 000 vétérans potentiellement exposés à des substances toxiques pendant leur service ont pu voir leurs soins pris en charge.
Le changement de l’administration Trump signifie que les vétérans masculins qui obtiennent un cancer du sein ne pourront plus bénéficier de cette voie plus facile pour obtenir une couverture.
Les vétérans atteints d’un cancer du sein ont déclaré que cette mesure les laissait abasourdis et perplexes.
Jack Gelman, un ancien pilote de chasse de la Marine de 80 ans qui a servi au Vietnam, est déjà confronté au fait que son cancer du sein, longtemps endormi, est revenu l’année dernière. À présent, il doit faire face au fait que le gouvernement vient de rendre plus difficile la couverture de ses soins.
« Je suis stupéfait », a répété Gelman lorsque ProPublica lui a parlé du changement. « C’est vraiment faire des économies au détriment d’un tout petit groupe de personnes qui devraient être prises en charge. »
D’autres vétérans ont repris le même raisonnement. « Peu importe s’il s’agit d’un cancer des ongles d’orteil », a déclaré Kirby Lewis, diagnostiqué d’un cancer du sein il y a environ une douzaine d’années et aujourd’hui au stade IV. « Si une exposition survient, ils devraient prendre en charge ces personnes. »
Lewis, qui a servi dans la Marine pendant 5 ans dans les années 1980, ne craint pas de perdre sa couverture, que le VA lui a accordée en raison de problèmes cardiaques non liés. Mais il a dit que la décision de l’administration risquait d’alourdir davantage la stigmatisation des hommes atteints par la maladie.
« Il existe cet aspect machiste qui ne veut pas accepter que nous ayons des seins, mais nous en avons », a déclaré Lewis, qui a qualifié la décision « très perturbante ».
La loi PACT donne aux administrations une grande marge de manœuvre pour couvrir les maladies au fur et à mesure que la science évolue. L’année dernière, le VA a ajouté trois cancers, dont le cancer du sein masculin.
La loi prévoit que « tout cancer reproductif », de quelque type que ce soit, soit couvert. Des responsables ont ajouté le cancer du sein masculin dans cette catégorie après qu’un groupe de travail d’experts a examiné les données scientifiques. La décision a noté « la similitude marquée entre le cancer du sein masculin et celui des femmes ».
La note de l’administration Trump soutient que cette désignation est une erreur. « L’administration Biden a faux-classifié les seins masculins comme des organes reproducteurs », a déclaré Kasperowicz dans sa déclaration à ProPublica.
Un ancien fonctionnaire qui a participé à la décision du VA l’année dernière a déclaré que, bien qu’il y ait eu des discussions sur la façon d’interpréter le « cancer reproductif », le consensus scientifique parmi les oncologues du VA était clair. « Les preuves montrent que le tissu mammaire masculin et féminin réagit de manière similaire à des expositions toxiques et partage des profils biologiques et mutationnels presque identiques », a déclaré l’ancien fonctionnaire, qui a pris la parole sous condition d’anonymat, invoquant des inquiétudes quant à ses perspectives d’emploi dans le secteur public. « Étendre la couverture au cancer du sein masculin était le bon choix. »
Rosie Torres, qui milite pour la PACT après que son mari est tombé malade, affirme que l’administration actuelle privilégie la politique au détriment du patriotisme et des personnes. « Peu importe qui a signé le texte », a déclaré Torres, faisant référence à Biden. « Si vous n’aimez pas le mot ‘reproductif’, placez-le dans une autre catégorie. Ne le retirez pas. Ce sont des vies humaines. »
Kasperowicz a souligné que les vétérans peuvent encore obtenir une couverture, à condition de démontrer un lien entre leur maladie et leur service.
« Le département accorde les demandes d’indemnisation pour invalidité des vétérans masculins atteints d’un cancer du sein au cas par cas et continuera à le faire », a-t-il déclaré dans sa déclaration. « Le VA encourage tout vétéran masculin atteint d’un cancer du sein qui estime que sa santé a été affectée par son service militaire à déposer une demande d’indemnisation pour invalidité. »
Ce changement intervient dans un contexte de tourmente plus large au VA, où des dizaines de milliers de personnels ont quitté leurs postes face à un moral en chute libre et à des directives de travail telles que le retour au bureau.
Le secrétaire Doug Collins a longtemps insisté sur le fait que les soins ne seraient pas affectés. « Les prestations pour les vétérans ne seront pas coupées », a déclaré Collins en février. « En fait, nous donnons et améliorons les services. »
Les défenseurs et les démocrates estiment que le recul de la couverture présomptive pour le cancer du sein masculin pourrait annoncer d’autres réductions plus vastes. Cette année, les républicains à la Chambre ont adopté un projet de loi visant à diminuer un fonds pour les vétérans couverts par la PACT Act, qu’ils ont critiqué pour son manque de supervision. Le projet de loi n’a pas été adopté au Sénat.
Par ailleurs, Project 2025, l’initiative conservatrice visant à tracer une feuille de route pour l’administration Trump, appelle les responsables à revoir les prestations à la baisse, ou comme l’initiative le formule, « viser des économies de coûts importantes en révisant les évaluations d’invalidité ».
L’administration Trump ne l’a pas encore fait. ProPublica a demandé au VA s’il envisage des plans pour modifier la couverture au-delà du cancer du sein masculin.
Le département n’a pas répondu.
