- Une étude portant sur 2,2 millions d’enfants a identifié un lien entre l’exposition prénatale à la pollution atmosphérique et le risque d’autisme.
- L’étude s’ajoute à d’autres preuves montrant des relations entre la pollution et le risque d’autisme.
- Comme dans la plupart des études sur la pollution de l’air, un biais de confounding résiduel pourrait avoir joué un rôle.
Le trouble du spectre autistique (TSA) a été lié à une exposition prénatale à deux composants des particules fines (PM2.5) dans l’air, selon une étude portant sur 2,2 millions de naissances canadiennes.
L’exposition prénatale au sulfate et à l’ammonium était associée à un diagnostic d’autisme avant l’âge de 5 ans, rapporte Eric Lavigne, PhD, de Santé Canada à Ottawa, et ses coauteurs.
Pour chaque augmentation de l’intervalle interquartile, le sulfate augmentait le risque d’autisme (HR 1,15, IC à 95% 1,06–1,25), tout comme l’ammonium (HR 1,12, IC à 95% 1,01–1,23), écrivent Lavigne et ses collègues dans JAMA Network Open.
Le sulfate est un produit de la combustion des carburants fossiles; l’ammonium est utilisé dans lesEngrais et le traitement des eaux usées. Les deuxième et troisième trimestres semblaient être des fenêtres d’exposition sensibles, ont noté les chercheurs.
L’exposition à l’ozone pendant les semaines de grossesse 26 à 30 (HR 1,03, IC à 95% 1,00–1,05) et pendant la première année de vie (HR 1,09, IC à 95% 1,01–1,17) était également associée à un diagnostic d’autisme.
Il n’existe pas de cause unique de l’autisme, même si certaines études pointent vers une prédisposition génétique ou des facteurs intra-utérins.
Cette analyse soutient la poursuite des recherches sur le rôle de la pollution dans l’étiologie du TSA, selon les chercheurs.
« L’importance de cette recherche réside dans le fait que la composition spécifique des particules dans l’air est associée au risque d’autisme », a déclaré Lavigne à MedPage Today. « En identifiant mieux ces composants particulaires, la réglementation des sources de pollution atmosphérique peut être plus ciblée. »
L’étude vient s’ajouter à un vaste ensemble de données démontrant des relations entre une exposition plus élevée à la pollution de l’air avant et peu après la naissance et un risque accru d’autisme, a déclaré Rebecca Schmidt, PhD, du MIND Institute de l’Université de Californie à Davis.
« Bien qu’il existe des variations entre les études sur le moment clé exact d’exposition, beaucoup suggèrent, comme le montre cette étude, que le deuxième et le troisième trimestre pourraient être des fenêtres de risque plus élevées, bien que l’exposition corrélée dans le temps rende difficile d’en déduire une causalité », a déclaré Schmidt à MedPage Today.
« Comme dans la plupart des études sur la pollution de l’air, il est difficile d’écarter un biais de confusion résiduelle dû au fait que les personnes exposées à la pollution la plus élevée appartiennent souvent à un statut socioéconomique plus bas et sont davantage exposées à d’autres facteurs qui pourraient influencer la santé et le risque d’autisme chez l’enfant », a-t-elle ajouté.
Il est important de noter que l’analyse montre une corrélation entre la pollution et l’autisme, et non une relation causale, a observé Rachel Moseley, PhD, de Bournemouth University en Angleterre, dans un message publié sur le site du UK Science Media Center.
« Cela pourrait potentiellement susciter une grande inquiétude dans la population générale si l’on pensait que cet article démontrait un effet causal, alors que des allégations erronées autour du paracétamol et des vaccins comme causes de l’autisme circulent déjà », a insisté Moseley.
Lavigne et ses collègues ont analysé des données administratives de santé couvrant environ 98 % des naissances uniques en Ontario, d’avril 2002 à décembre 2022. L’âge moyen des mères était de 30,5 ans. L’âge gestationnel moyen à la naissance était de 39,2 semaines, et 48,9 % de la cohorte étaient des nourrissons de sexe féminin.
Les chercheurs ont évalué les concentrations bihebdomadaires des composants du PM2.5 — carbone noir, poussière, ammonium, nitrate, matière organique, sulfate et sel marin — ainsi que le dioxyde d’azote et l’ozone sur une base hebdomadaire, du moment de la conception jusqu’à 36 semaines d’âge. Ils ont estimé les niveaux de pollution à partir de données satellitaires, de modèles de transport chimique et de mesures au sol.
Globalement, 0,8 % des enfants ont reçu un diagnostic de TSA avant l’âge de 5 ans. Les garçons étaient 3,5 fois plus susceptibles d’avoir un diagnostic d’autisme que les filles.
Les enfants nés de mères nullipares ou chez des mères présentant des affections telles que l’asthme, le diabète et l’hypertension avaient plus de chances de recevoir un diagnostic d’autisme. Ceux qui vivaient dans de grandes zones urbaines et dans des quartiers à revenu faible, à forte concentration ethnique, à forte privation matérielle et dans des conditions de logement précaires présentaient également un risque plus élevé d’autisme.
On ne sait pas précisément comment la pollution de l’air peut influencer le neurodéveloppement, bien que le stress oxydatif et la neuroinflammation soient des mécanismes plausibles, ont noté Lavigne et ses coauteurs.
L’étude présente plusieurs limites, notamment des différences dans des variables non mesurées qui n’ont pas été prises en compte, ont reconnu les auteurs.
« Bien que les recherches sur les facteurs environnementaux et le risque d’autisme soient importantes pour générer des solutions concrètes, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour améliorer la qualité de vie des familles et des personnes atteintes d’autisme », a déclaré Lavigne.
