Une nouvelle étude publiée dans « Brain Medicine » révèle que les personnes qui vivent encore sans électricité dans trois sociétés de chasseurs-cueilleurs sur deux continents dorment entre 6,4 et 7,1 heures par nuit, un chiffre comparable, voire inférieur, à la moyenne des pays industrialisés.
Dans une revue narrative évaluée par les pairs, les huit auteurs, originaires d’Inde, du Canada, d’Arabie Saoudite, de Bahreïn, du Royaume‑Uni et des États‑Unis, ont fait quelque chose que les études individuelles ne peuvent pas faire seules: réunir une bibliographie qui s’est heurtée pendant deux décennies et se demander ce que cela dit dans l’ensemble.
À la mi‑XIXe siècle, précise l’article, s’imposa une formule arithmétique de l’époque bien net: huit heures de travail, huit heures de repos, huit heures de sommeil. Ce cadre dominait alors la société. De plus, selon la synthèse, il n’a jamais été étudié de manière systématique.
Le comportement réel des dormeurs n’a pas été enregistré, tandis que cette norme s’est imposée comme un sens commun. L’un des premiers essais de mesure, une enquête de 1913 menée à l’Université de Stanford — parfois citée comme preuve que les gens dormaient neuf heures — s’avère, après un examen plus approfondi, avoir été réalisée chez des enfants âgés de huit à dix-sept ans, et non pas chez des adultes.
« La littérature scientifique ne cesse de se demander si nous dormons moins que nos ancêtres, et nous pensons que c’est la mauvaise question. Si nous comparons les données de terrain avec les registres d’archives et avec les données génomiques, ce qui distingue le sommeil industriel du sommeil préindustriel, c’est quand il se produit et avec quelle régularité il se répète. Ce n’est pas combien d’heures il dure », a déclaré Seithikurippu R. Pandi-Perumal, premier auteur de la revue, du Centre de Recherche Central de l’hôpital et du centre de recherche du Dr D. Y. Patil Medical College à Pune et du Centre de Recherche et Développement de l’Université de Chandigarh à Mohali (Inde).
L’INDUSTRIALISATION A MODIFIÉ PLUS L’HORAIRE QUE LA DURÉE
Les trois populations au cœur de la comparaison sont les Hadza de Tanzanie, les San de Namibie et les Tsimane de Bolivie. Leur sommeil suit de près le cycle local de lumière et d’obscurité. De plus, il demeure consolidé. La revue ne trouve pas de preuves cohérentes de motifs segmentés ou bifasés chez ces groupes, ce qui met en difficulté une histoire qui est devenue la légende populaire du sommeil ancestral.
Ce qui a réellement changé avec l’industrialisation, selon la synthèse, se résume à quatre aspects: le sommeil s’est retardé, la régularité quotidienne s’est perdue, la synchronisation avec la lumière naturelle s’est affaiblie et les troubles du sommeil diagnostiquables sont devenus plus fréquents. Le nombre total d’heures, le seul indicateur qui domine à la fois le débat public et les formulaires d’admission clinique, a été celui qui a le moins varié.
Ici, la revue se concentre sur les archives. Dans « At Day’s Close: Night in Times Past », l’historien Roger Ekirch s’est appuyé sur des documents judiciaires, des lettres et des sources littéraires pour soutenir que les Européens préindustriels dormaient en deux blocs séparés par une heure ou deux d’éveil, intervalle qu’ils consacraient à la prière, à la contemplation, aux rapports sexuels ou aux tâches domestiques. Cette affirmation a eu un grand retentissement au-delà du milieu académique.
Les auteurs de la revue ne la rejettent pas, mais ils la nuancent. Une analyse récente des mêmes sources primaires soutient que l’expression « premier sommeil » avait plusieurs significations dans les écrits de l’époque moderne et ne dénotait pas nécessairement une structure fixe en deux parties; elle pouvait faire référence au premier intervalle ininterrompu, au sommeil le plus profond ou au sommeil qui se produisait durant la première moitié d’un tour de nuit.
Une étude doctorale sur l’organisation domestique romaine a trouvé peu de soutiens littéraires ou archéologiques en faveur d’un sommeil segmenté standardisé dans cette culture. Et le soutien expérimental le plus cité, une étude photopériodique où des volontaires passaient quatorze heures dans l’obscurité forcée dans des chambres sans fenêtres et interdites d’activités, décrit des conditions que la revue qualifie de très différentes d’une veillée préindustrielle éclairée par une bougie et un feu.
La conclusion présente deux volets. Le sommeil préindustriel n’était pas uniformément segmenté. Le sommeil consolidé contemporain n’est pas une imposition moderne sur une norme ancestrale. Chaque motif, selon les auteurs, reflète l’écologie locale de la lumière, le climat, le travail et la vie sociale dans laquelle il se produit.
LE GÈNE QUI CONTREDIT LA DIRECTIVE
Si l’histoire remet en question la règle des huit heures d’un côté, la génétique le fait de l’autre. La revue analyse DEC2, aussi connu sous le nom de BHLHE41, un répresseur transcriptionnel identifié dans un foyer dont les membres dormaient environ six heures par nuit sans présenter de symptômes de privation de sommeil. Par la suite, chez des souris, la substitution de proline par arginine en position 384 a été introduite, et ces souris ont dormi moins tant pendant le cycle REM que non REM et n’ont montré aucune détérioration comportementale, motrice ou cognitive.
La conclusion clinique tirée par les auteurs est particulièrement concrète pour une revue. Le manque de sommeil familial dû à une variante validée devrait être reconnu comme un phénotype non pathologique, afin que les personnes en bonne santé souffrant d’un manque de sommeil ne soient pas soumises à des recherches ou à des corrections comportementales inutiles.
« Cliniquement, la conséquence la plus immédiate est que nous devrions cesser de traiter chaque personne qui dort peu comme un patient. Lorsque une variante validée, comme DEC2 P384R, est à l’origine du manque de sommeil dans une famille, la recherche et la correction s’avèrent contre-productives », a souligné Ahmed S. BaHammam, co-auteur de l’étude et membre du Centre Universitaire des Troubles du Sommeil du Département de Médecine de la Faculté de Médecine de l’Université Roi Saoud à Riyad (Arabie Saoudite).
LE BRUIT, LA LUMIÈRE ET LA CHALEUR AFFECTENT LE SOMMEIL
La revue suit le sommeil hors du laboratoire et dans la rue, où les preuves s’orientent de l’évolution vers la politique. Le désavantage socioéconomique du quartier prédira une moindre efficacité du sommeil et des réveils nocturnes plus fréquents même après contrôle des facteurs individuels, et prédit un sommeil plus court chez les enfants.
« Le sommeil ne se répartit pas comme on le suppose. Le bruit, la lumière, la chaleur et la qualité du logement impactent plus durement les personnes les moins capables de se protéger, et chacune de ces expositions est maîtrisable. Les codes de construction et les normes d’éclairage constituent des interventions pour améliorer le sommeil, même si personne ne les classe comme telles », a expliqué Haitham Jahrami, coauteur de l’étude, affilié au Service de psychiatrie des Hôpitaux Généraux de Manama et au Département de psychiatrie de la Faculté de Médecine et des Sciences Médicales de l’Université du Golfe Persique à Bahreïn.
Les auteurs précisent qu’il s’agit d’une revue narrative et non d’une synthèse systématique, que la sélection des thèmes s’est faite selon leur critère sur quelles sources relient les récits à l’échelle macro et micro, et que de nombreuses études méthodologiquement solides ont été exclues de ces thèmes de connexion et ont été écartées.
