Des médecins ont déposé une nouvelle action en justice contre le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., les accusant d’avoir pratiquement « mis à l’arrêt » le financement extramural de l’Agence pour la recherche et la qualité des soins (AHRQ) en saisissant illégalement des fonds.
Les plaignants sont la Society of General Internal Medicine (SGIM), regroupant 3 200 praticiens et chercheurs en médecine interne, et le North American Primary Care Research Group, qui réunit 1 000 membres impliqués dans la recherche en soins primaires aux États‑Unis et au Canada.
« J’aimerais pouvoir soutenir l’engagement du secrétaire Kennedy en faveur d’un budget plus élevé pour prévenir les maladies chroniques, » a déclaré Eric Bass, MD, directeur exécutif de la SGIM, à MedPage Today. « Mais nous ne pouvons pas le faire s’il n’existe pas de soutien pour ce type de travail. »
Le Congrès a alloué à l’AHRQ à peu près le même montant de financement que l’année précédente pour l’octroi de subventions visant à améliorer la qualité des soins, « mais moins de la moitié des subventions prévues ont été attribuées — et, avec l’exercice fiscal qui se termine le 30 septembre, elles risquent clairement de rester loin derrière », a ajouté Bass.
La plainte demande au tribunal fédéral de district du Maryland d’ordonner à l’AHRQ d effectuer les évaluations par les pairs et d’octroyer des subventions comme prévu. Elle sollicite également une injonction visant à prolonger la date limite de dépense au‑delà de la fin de l’exercice fiscal.
Kennedy et les prévenus conjoints, le Département de la Santé et des Services sociaux (HHS) et le directeur de l’AHRQ, le Dr Roger D. Klein, MD, JD, « ont détruit la capacité de l’agence à traiter les demandes de subventions, ont suspendu les décisions sur les subventions en cours et ont refusé de dépenser les fonds prévus pour la recherche sanitaire prioritaire que le Congrès souhaitait voir soutenue par l’agence », affirme la plainte.
Selon elle, leurs actions violent non seulement les exigences statutaires et réglementaires de l’AHRQ, mais ont « entraîné une saisie illégale de millions de dollars que le Congrès attendait et a ordonné à l’AHRQ de dépenser pour le financement des subventions et d’autres fonctions de recherche ».
Une grande partie de ces mesures a été déclenchée le 1er avril, lorsque l’agence a mis 123 agents du personnel — pour la plupart impliqués dans l’examen et l’approbation des propositions de subvention — en congé sans remplacement, précise la plainte.
Stephanie Garlock, avocate pour Public Citizen Litigation Group, qui a déposé le recours au nom des deux groupes médicaux plaignants, a déclaré à MedPage Today qu’il est « clair que la réorganisation opérée au printemps n’a pas été conçue en comprenant toutes les activités diverses que réalise l’AHRQ et le HHS. »
Créée par le Congrès en 1999 (après des versions antérieures remontant à la fin des années 1960), l’AHRQ finance des recherches qui ont amélioré la sécurité des patients, réduit le risque d’infections associées aux soins, affiné les indicateurs d’évaluation de la qualité des soins et mis au point des systèmes de quantification des erreurs médicales. Elle a été un acteur clé dans la reconnaissance des erreurs de diagnostic comme une forme de préjudice médical et a amélioré le processus souvent sujet à erreur des sorties de patients en développant un système de planification des sorties et de transferts de responsabilité. Souvent, les travaux de l’AHRQ s’effectuaient par le biais d’un processus collaboratif avec des parties prenantes financées par des subventions extramuros qui font l’objet de la présente action en justice.
L’AHRQ a lutté, et obtenu gain de cause sur de nombreuses initiatives visant à la défunding de l’agence au fil des années, selon des sources qui s’en sont confiées à MedPage Today.
Richard Kronick, PhD, qui a dirigé l’AHRQ de 2013 à 2016 et est aujourd’hui professeur à l’Université de Californie à San Diego, a déclaré par courriel que c’était « la recherche de l’AHRQ qui a démontré l’efficacité de la télémédecine dans les zones rurales, ce qui a conduit à l’expansion de la télémédecine et à des améliorations d’accès et de qualité des soins pour les personnes vivant en milieu rural ».
Bien qu’il soit difficile de prédire comment les actions de Kennedy vis‑à‑vis du financement des subventions de l’AHRQ affecteront des projets spécifiques, Kronick estime qu’il est « pratiquement certain que le financement continu de l’AHRQ améliorerait l’accès, la qualité et la sécurité des patients, et que ces gains ne seront pas réalisés si le financement de l’AHRQ est supprimé ».
Un document de 107 pages qui accompagne la plainte des groupes médicaux réunit des déclarations de neuf cliniciens et chercheurs nommés et de deux personnes non nommées, expliquant ce que leurs projets auraient permis d’accomplir.
Le chercheur Amal Trivedi, MD, explique qu’il est le chercheur principal d’un programme de Brown University que l’AHRQ a commencé à financer en 2023, pour des bourses destinées à former des chercheurs en début de carrière dans des domaines tels que les soins gérontologiques, les soins de longue durée et la gestion des maladies chroniques. Le 10 juillet, un responsable de l’AHRQ a informé son groupe que le programme était financé.
Mais deux semaines plus tard, le même responsable de l’AHRQ a envoyé un autre courriel indiquant : « nous ne sommes pas en mesure de traiter les attributions de subventions pour le moment… Si votre programme a des candidats qui disposent d’autres options de bourses, je vous suggère qu’ils saisissent cette autre opportunité. »
Jeffrey Schnipper, MD, interniste et chercheur clinique à la Harvard Medical School de Boston, a déclaré que sa proposition viserait à améliorer les portails destinés aux patients « afin d’impliquer davantage les patients et leurs familles dans leurs soins pendant l’hospitalisation, ce qui pourrait conduire à des soins plus centrés sur le patient et à de meilleurs résultats pendant et après l’hospitalisation ».
Bien que sa note se situe parmi les 5 % les mieux classés des candidatures et qu’il s’attendait à ce que la subvention démarre le mois dernier, il a dit que sa demande est toujours en attente et qu’il doit désormais chercher d’autres sources de financement.
Lucy Schulson, MD, MPH, avait proposé d’étudier comment les erreurs se produisent lors du diagnostic d’insuffisance cardiaque, d’AVC et de syndromes coronariens aigus en milieu ambulatoire et avait obtenu une note d’évaluation par les pairs « meilleure que 92 % des candidatures ». Après de longs retards, un nouveau responsable de programme lui a dit que sa subvention ne serait pas examinée, a-t-elle raconté.
Pour Bass, de la SGIM, certains des projets les plus prometteurs encore en lice concernent les coopératives d’extension des soins de santé basées dans les États, pour lesquelles l’AHRQ a l’année dernière demandé des candidatures de financement. Ces projets viseraient à réunir divers prestataires de soins, notamment dans les zones rurales, pour résoudre des problématiques comme les soins des personnes atteintes de maladie mentale.
Shari Bolen, MD, MPH, interniste au MetroHealth Medical Center et à la Case Western Reserve University de Cleveland, a été l’une des personnes ayant déposé une candidature. Dans sa déclaration, elle affirmait que son projet viserait à concevoir des interventions comportementales susceptibles d’être utilisées par des cliniques d’Ohio pour réduire la dépression, le suicide et les conduites à risque liées à l’alcool ou à la drogue.
Son équipe et ses partenaires « ont investi plus de 2 500 heures de travail (estimées à plus de 250 000 dollars en temps perdu) sur 3 à 4 mois pour développer, rédiger et soumettre la proposition », a-t-elle déclaré. Mais en mai, un courriel d’un responsable de l’AHRQ précisait que l’agence « ne poursuivait pas l’examen par le comité de pairs et l’examen des subventions ».
La plainte s’inscrit dans une série de litiges récents visant le HHS et Kennedy, notamment des actions sur les réductions d’effectifs et le gel des financements de subventions. Par ailleurs, le mois dernier, plusieurs organisations médicales, dont l’American Academy of Pediatrics et l’Infectious Diseases Society of America, ont poursuivi pour faire rétablir les recommandations du CDC en matière de vaccination des enfants sains et des femmes enceintes contre le COVID‑19.
