L’administration Trump a jeudi révoqué une constatation scientifique selon laquelle le changement climatique représente un danger pour la santé publique, idée que le président Donald Trump avait qualifiée d’« arnaque ». Or, de nombreuses études scientifiques répétées indiquent qu’il s’agit d’un préjudice documenté et quantifiable.
À maintes reprises, la recherche a démontré une augmentation des maladies et des décès — des milliers chaque année — dans un monde qui se réchauffe.
La constatation de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) en 2009, sous l’administration Obama, a été le socle juridique de presque toutes les réglementations visant à lutter contre le réchauffement climatique.
« Cela dépasse l’entendement que l’administration retire la constatation d’endanger, c’est comparable à affirmer que le monde est plat ou à nier que la gravité existe », a déclaré Howard Frumkin, MD, DrPH, médecin et professeur émérite de santé publique à l’Université de Washington.
Des milliers d’études scientifiques ont examiné le changement climatique et ses effets sur la santé humaine au cours des cinq dernières années, et elles montrent majoritairement que le changement climatique devient de plus en plus dangereux pour les populations.
Plusieurs analyses concluent qu’aux États‑Unis, des milliers de personnes sont mortes et bien davantage ont été malades à cause du changement climatique au cours des dernières décennies.
Par exemple, l’étude « Trends in Heat-Related Deaths in the U.S., 1999-2023 » publiée dans le prestigieux journal JAMA montre que le nombre et le taux annuels de décès liés à la chaleur ont plus que doublé au cours du dernier quart de siècle, passant de 1 069 en 1999 à un record de 2 325 en 2023.
Une étude de 2021 dans Nature Climate Change a examiné 732 sites dans 43 pays — dont 210 aux États‑Unis — et a déterminé que plus d’un tiers des décès dus à la chaleur proviennent du changement climatique d’origine humaine. Cela signifie plus de 9 700 décès annuels dans le monde imputables au réchauffement dû à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.
Une nouvelle étude publiée cette semaine a révélé que 2,2 % des décès estivaux au Texas entre 2010 et 2023 étaient liés à la chaleur « alors que le changement climatique apporte des épisodes de chaleur plus fréquents et plus intenses au Texas ».
La recherche fleurit sur ce sujet
Dans les plus de 15 années qui ont suivi la première détermination par le gouvernement que le changement climatique représente un danger pour la santé publique, il y a eu plus de 29 000 études examinées par les pairs sur l’intersection entre climat et santé, dont plus de 5 000 portant spécifiquement sur les États‑Unis, selon la base de données PubMed de la National Library of Medicine.
Plus de 60 % de ces études ont été publiées au cours des cinq dernières années.
« Étude après étude, il est démontré que le changement climatique met la santé en danger, pour une raison simple : c’est vrai », a déclaré Frumkin, ancien directeur du National Center for Environmental Health nommé par le président George W. Bush.
Lors d’un événement jeudi à la Maison-Blanche, Trump n’a pas donné raison à ce point de vue et a déclaré : « Cela n’a rien à voir avec la santé publique. Tout cela est une arnaque, une gigantesque arnaque. »
Les experts ne partagent pas cet avis.
« Les risques pour la santé augmentent parce que le changement climatique d’origine humaine est déjà là. Prenez, par exemple, le dôme de chaleur de 2021, qui a tué (plus de) 600 personnes dans le nord-ouest », a déclaré Jonathan Patz, MD, MPH, médecin et directeur du Center for Health, Energy, and Environmental Research à l’Université du Wisconsin–Madison. « Les nouvelles études d’attribution climatique montrent que cet événement a été rendu 150 fois plus probable en raison du changement climatique. »
Patz et Frumkin affirment tous les deux que la « grande majorité » des études évaluées par les pairs démontrent des dommages sanitaires causés par le changement climatique.
Plus que la chaleur et les décès
Les différentes études examinent divers volets de la santé. Certaines se penchent sur des décès qui ne se seraient pas produits sans le changement climatique. D’autres s’intéressent à des maladies et des blessures qui n’auraient pas provoqué la mort. Comme les chercheurs utilisent des périodes, des méthodes de calcul et des aspects spécifiques de la santé différents, les chiffres finaux de leurs conclusions ne concordent pas parfaitement.
Des études ont également analysé les inégalités entre différents groupes et lieux. Un champ croissant dans la recherche est celui des études d’attribution qui calculent quelle proportion des décès ou des maladies peut être attribuée au changement climatique d’origine humaine en comparant la mortalité et la morbidité réelles à ce que montrent les simulations informatiques dans un monde sans augmentation des gaz à effet de serre.
L’an dernier, une équipe internationale de chercheurs a passé en revue des études antérieures pour tenter d’estimer le coût sanitaire annuel du changement climatique.
Bien que nombre d’études ne se penchent que sur les décès liés à la chaleur, cette équipe a cherché à inclure divers types de morts attribuables au changement climatique — vagues de chaleur, catastrophes météorologiques extrêmes comme l’Ouragan Harvey en 2017, incendies, pollution de l’air, maladies véhiculées par les moustiques telles que le paludisme — et a trouvé des centaines de milliers de décès dus au changement climatique à l’échelle mondiale.
Ils ont ensuite utilisé la statistique de l’EPA qui valorise la vie humaine — 11,5 millions de dollars en dollars de 2014 — et ont calculé un coût mondial annuel « d’au moins 10 milliards de dollars ».
Des études relient également le changement climatique à des infections hydriques qui provoquent la diarrhée, des problèmes de santé mentale et même des soucis nutritionnels, a déclaré Frumkin.
« La santé publique ne se limite pas à la prévention des maladies, des décès et des handicaps, mais englobe aussi le bien-être. Nous assistons de plus en plus à des populations déplacées par la montée des eaux, des tempêtes intensifiées et des incendies », a déclaré Lynn Goldman, MD, MPH, doyenne émérite de la George Washington University School of Public Health.
« Nous n’avons fait que commencer à comprendre les conséquences complètes d’un climat qui change en termes de santé », a-t-elle ajouté.
Le froid tue aussi et ce chiffre est en baisse
La question se complique lorsque l’on prend en compte les décès liés au froid. Ces décès diminuent, mais aux États-Unis il y a encore 13 fois plus de décès dus à l’exposition au froid qu’à la chaleur, selon les études.
Une autre étude conclut que tant que le monde ne se réchauffera pas davantage de 2,7 degrés (1,5 degré Celsius) à partir d’aujourd’hui, le nombre de décès liés à la température ne changera guère « en raison des diminutions compensatoires de la mortalité liée au froid et des augmentations de la mortalité liée à la chaleur ».
Mais cette étude précise qu’après que les températures auront dépassé ce seuil et si la société ne s’adapte pas à la chaleur accrue, « la mortalité totale augmente rapidement ».
