Un fármaco utilizado desde hace más de 70 años en psiquiatría para tratar el trastorno bipolar podría abrir una nueva vía en la prévention du déclin cognitif et de la démence. Diverses études suggèrent que le lithium administré à très faibles doses, voire en microdoses, pourrait aider à ralentir la progression du déclin cognitif léger, à améliorer certains paramètres liés à la mémoire et à exercer un effet neuroprotecteur sur le cerveau.
Bien que les résultats soient prometteurs, les experts avertissent qu’il est encore trop tôt pour recommander son utilisation généralisée, et soulignent la nécessité de mener des essais cliniques plus vastes pour confirmer son efficacité et sa sécurité chez les personnes âgées.
Saioa López Zurbano est psychiatre à l’Hôpital Universitaire d’Araba (Vitoria), et elle a justement donné une conférence sur ce sujet à la fin juin à Vitoria, lors du X Cours de Psychopharmacologie et Neurosciences de la Société Espagnole de Psychiatrie et Santé Mentale (SEPSM).
Dans cette intervention, elle expliqua que, historiquement, les personnes souffrant de troubles mentaux ont un risque plus élevé de développer un déclin cognitif ou une démence que la population générale. «Il y a des années, on a observé que les patients bipolaires qui prenaient du lithium présentaient la moitié du risque de développer une démence par rapport à ceux qui n’en prenaient pas. Depuis lors, les recherches sur son effet neuroprotecteur se sont intensifiées», souligne cette spécialiste dans des déclarations à Europe Press Santé pour Infosalus.
Par exemple, dit-elle, dans des études de laboratoire menées sur des rongeurs, il a été observé que l’arrêt du lithium physiologique (celui qui est pris avec les aliments et qui est présent dans la nature) induisait les altérations cérébrales typiques de la démence de type Alzheimer, comme l’accumulation de plaques d’amyloïde et de protéine TAU.
RÉSULTATS PRÉLIMINAIRES SUR SON EFFICACITÉ
« Les études menées chez l’humain se sont également révélées encourageantes: l’utilisation du lithium à faible dose «paralyse» les symptômes de déclin cognitif dans les phases initiales, et peut même améliorer certains paramètres de mémoire et d’accumulation de la protéine TAU dans le liquide céphalo-rachidien. Les études montraient que cela pouvait être obtenu avec l’usage de doses basses de lithium et que l’effet se maintenait au fil des années », souligne la docteure López Zurbano.
À la lumière de toutes ces informations, cette spécialiste soutient qu’une proposition d’employer des microdoses de lithium à long terme pour prévenir l’avancée du déclin cognitif initial a émergé. « Les différents travaux effectués indiquent que cela pourrait être efficace« , assure-t-elle.
Maintenant, elle précise toutefois que le problème réside dans le fait que ces travaux scientifiques, «aussi prometteurs soient-ils», ont été réalisés sur peu de patients, ce qui signifie qu’il reste encore beaucoup de questions à résoudre avant de proposer ce traitement à de vastes populations de manière systématique.
«Comme tout médicament, celui-ci a un effet primaire qui est recherché, mais cela implique aussi le développement d’éventuels effets secondaires. Les bénéfices de l’effet primaire doivent compenser les risques d’effets secondaires. Cela peut se faire en ajustant la dose à la baisse, ou en réalisant des analyses qui confirment l’absence d’effets secondaires et qui, s’ils apparaissent, permettent d’intervenir rapidement», insiste-t-elle.
De plus, elle affirme qu’il reste des études à mener pour confirmer que l’amélioration observée chez de petits groupes de patients peut être extrapolée à de grandes populations. « Et c’est exactement ce que nous faisons en ce moment: nous avons des études très prometteuses et d’autres qui ne le sont pas tant. Il faut continuer à se poser des questions et à chercher pour pouvoir confirmer ou infirmer son utilité dans le déclin cognitif », ajoute-t-elle.
LE LITHIUM, UN TRAITEMENT HABITUEL EN PSYCHIATRIE
Le lithium est l’un des médicaments les plus importants en psychiatrie, poursuit cette spécialiste de l’Hôpital d’Araba, en raison notamment de son ancienneté, puisqu’on décrit ses effets dans le traitement du trouble bipolaire dès 1949, plus précisément dans la manie. « Le trouble bipolaire est une maladie affective caractérisée par des montées (ou ‘manies’) et des descentes (ou ‘dépressions’) très intenses de l’humeur. Ces fluctuations doivent être pathologiques et interférer avec la vie du patient pour parler de maladie. Être bipolaire ne signifie pas changer beaucoup d’opinion, en aucun cas », souligne-t-elle.
Le problème du lithium, et l’une des raisons pour lesquelles il n’a pas été approuvé par les agences réglementaires comme la FDA américaine jusqu’en 1970 est qu’il est très bon marché, reconnaît cette psychiatre: «Il n’a jamais eu de brevet car il s’agit d’un élément du tableau périodique, ce qui en fait un médicament peu rentable pour l’industrie. Pourtant, dans le monde de la psychiatrie, nous continuons à l’utiliser quotidiennement en raison de son efficacité démontrée au fil des années».
ÉGALEMENT EFFICACE DANS LA PRÉVENTION DU SUICIDE
Elle assure que c’est un médicament «bien toléré», et qu’il «est très utile pour traiter la manie, la dépression (avec d’autres médicaments), et que nous savons qu’il prévient clairement les deséquilibres dans le trouble bipolaire à long terme». De plus, la docteure López soutient qu’il s’agit de l’un des rares médicaments disponibles aujourd’hui et qu’il a démontré son efficacité dans la prévention du suicide.
Elle souligne donc que, si la prise de lithium est bien contrôlée, en maintenant des niveaux sanguins spécifiques et en surveillant les effets secondaires, c’est un médicament «très utile» qui a aidé des millions de personnes au cours des 60 dernières années.
«Ce qui est certain avec le lithium, c’est que, même aujourd’hui, nous continuons à apprendre des choses sur sa molécule. Par exemple, nous avons appris qu’avec des doses légèrement plus basses que celles utilisées historiquement, il est aussi efficace pour prévenir les déséquilibres bipolaires en diminuant le risque d’effets secondaires rénaux», déclare López Zurbano.
NOUVELLES VOIES DE RECHERCHE
Une autre circonstance liée au lithium, selon elle, est que le cerveau demeure le grand inconnu dans le domaine médical: «Nous avons énormément progressé dans la connaissance des cellules cérébrales, des neurotransmetteurs et du fonctionnement de leurs connexions chimiques et électriques, mais il est aussi vrai qu’il nous reste encore beaucoup à apprendre et à comprendre».
Et bien sûr, elle vante que cela inclut aussi le mécanisme d’action et le fonctionnement du lithium: «Nous savons qu’il agit à différents niveaux dans les cellules neuronales (au niveau de la membrane, du noyau cellulaire, des mitochondries, sur l’ADN, etc.), et cela a des effets sur toute la structure cérébrale; en plus il prévient le vieillissement des chromosomes et l’inflammation, ou favorise la formation de neurones dans certaines zones cérébrales (amygdale ou hippocampe).
Avec tout cela, cette spécialiste se réjouit d’avoir davantage d’informations sur le lithium, d’une part, mais aussi de l’informatisation en médecine, car ces deux éléments, comme elle le souligne, apportent d’importants volumes de données et de possibles nouvelles voies de recherche.
