Plus de 50 000 personnes sont mortes en raison de la chaleur excessive cet été dans les zones urbaines des 27 pays de l’Union européenne, ainsi que du Royaume-Uni, de la Norvège et de la Suisse, selon les estimations de chercheurs du Imperial College London et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine recueillies dans deux articles soumis à l’évaluation par les pairs et publiés dans la revue Nature Health. Les auteurs attribuent environ les deux tiers de ces décès au changement climatique.
Cette mortalité en milieu urbain, calculée à partir de modèles appliqués à l’été de cette année, bat le record des 26 années écoulées depuis 2000 et dépasse largement les chiffres les plus élevés des années antérieures, à savoir environ 29 000 en 2022 et environ 28 000 en 2003. Par zone, le sud et l’ouest de l’Europe registrent les températures les plus élevées ainsi que les taux de mortalité estimés les plus élevés.
Cependant, on estime aussi que des milliers de décès se sont produits dans des régions urbaines de pays du nord de l’Europe habituellement plus frais, comme le Royaume-Uni, où environ 4 500 décès ont été enregistrés. Parmi les 50 000 décès, on estime qu’un tiers s’est produit entre le 17 juin et le 1er juillet, lorsque les températures moyennes quotidiennes de toute la région ont dépassé de plus de 5 °C la moyenne.
De plus, même si la mortalité liée à la chaleur touche principalement les personnes âgées, on estime qu’environ 6 000 personnes de moins de 65 ans sont mortes dans les zones urbaines analysées à cause de la chaleur cet été. Par ailleurs, les chercheurs avertissent que la proportion des décès attribuables au changement climatique a aussi augmenté.
Au début du siècle, on estimait que le changement climatique était responsable d’environ 40 % des décès liés à la chaleur; cette proportion est passée à près des deux tiers en 2026. Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont examiné 854 zones urbaines, représentant environ 40 % de la population des trente pays inclus dans l’étude.
En utilisant des relevés de température et des modèles fondés sur la relation historique entre chaleur et mortalité, ils ont estimé l’excès de décès liés à la chaleur qui se seraient produits dans chaque zone urbaine durant les étés de 2000 à 2026. Comme ils l’expliquent, cette méthode produit des résultats cohérents avec les statistiques officielles d’excès de mortalité publiées ultérieurement par les autorités sanitaires nationales.
Ils ont également calculé les décès supplémentaires causés par le changement climatique en comparant les températures enregistrées dans chaque zone urbaine à celles qui auraient été attendues sans l’ajout de gaz à effet de serre.
La chercheuse en météorologie extrême et changement climatique au Centre for Environmental Policy de l’Imperial College London, la docteure Clair Barnes, a indiqué qu’on peut affirmer « avec une assez grande certitude » que l’été 2026 a probablement été le pire enregistré en matière de mortalité liée à la chaleur dans une grande partie de l’Europe.
« Ces chiffres constituent un rappel tragique que nos étés les plus chauds et les plus extrêmes exercent un impact de plus en plus grave sur la santé publique. Derrière ces statistiques, il y a des personnes réelles qui ont perdu la vie et des familles qui les pleurent », a-t-elle déploré.
Pour l’experte, ces chiffres rappellent aussi l’« impérative nécessité » de mettre en œuvre des interventions ciblées pour protéger les plus vulnérables face à cette chaleur de plus en plus extrême, ainsi que l’urgence d’accélérer la transition énergétique afin de freiner le rythme du changement climatique et de limiter le réchauffement global futur.
De son côté, le professeur assistant, statisticien et épidémiologiste à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, le docteur Pierre Masselot, a souligné que cet été a été un autre avertissement montrant que le réchauffement climatique « est un problème pour tous » et que « l’ensemble de la population est concerné ».
« Il devient de plus en plus clair que nos villes sont mal adaptées à l’augmentation de la chaleur, et il est fondamental d’améliorer nos efforts en matière d’adaptation. Cela signifie refroidir les villes par davantage d’espaces verts et moins de pollution, et fournir des soins médicaux aux populations touchées », a-t-il insisté.
