L’exposition à la nicotine pendant la grossesse et peu après l’accouchement provoque des modifications durables des cellules souches hématopoïétiques et du système immunitaire en développement chez les souris, y compris une réaction plus grave face à une infection influenza ultérieure dans la vie, selon des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Cruz (États-Unis).
Les résultats sont publiés dans ‘Stem Cell Reports’. L’équipe de recherche, dirigée par Camilla Forsberg de l’Université de Californie à Santa Cruz, a exposé des souris gravides à la nicotine afin d’étudier les effets de l’exposition périnatale à la nicotine (EPN) sur le système hématopoïétique.
Les chercheurs ont découvert que les descendants exposés à la nicotine présentaient moins de cellules souches hématopoïétiques, ces cellules qui donnent naissance aux cellules immunitaires effectrices matures, et des altérations dans les schémas d’expression des gènes régulateurs du système immunitaire dans ces cellules. Ces changements ont perduré jusqu’à l’âge adulte, même après l’arrêt de l’exposition à la nicotine peu après la naissance.
Dans des conditions normales, les dommages immunitaires chez les souris adultes étaient pratiquement imperceptibles. Les souris exposées présentaient un nombre normal de cellules immunitaires circulant dans leur sang. En revanche, leurs poumons comptaient moins de macrophages résidents, ces cellules immunitaires qui constituent une première ligne de défense contre les agents pathogènes. Lorsqu’elles furent ensuite infectées par le virus de la grippe, leur système immunitaire a réagi avec une inflammation accrue et une migration plus importante de cellules immunitaires vers les poumons. Cette réponse amplifiée a entraîné des lésions pulmonaires plus sévères et une perte de poids plus importante.
« Cela démontre la sensibilité du système sanguin en développement à son environnement », soulignent les chercheurs. « Les cellules souches sanguines régulent l’équilibre du système immunitaire et conservent la mémoire des expériences vécues durant les premières étapes de la vie. Une exposition durant les premières semaines de vie peut modifier cet équilibre de manière irréversible, un effet qui peut rester latent jusqu’à ce que l’organisme fasse face à une infection et qui influence la santé immunitaire jusqu’à l’âge adulte. La meilleure protection est d’éviter la nicotine pendant la grossesse, mais nous voulons aussi comprendre si ces changements peuvent être contrés une fois qu’ils se sont produits. »
On sait que fumer pendant la grossesse nuit au développement fœtal, y compris celui du système immunitaire. Les enfants nés de mères qui fument pendant la grossesse présentent, par exemple, un risque plus élevé de subir des infections respiratoires, et celles-ci peuvent être plus graves.
La fumée de tabac contient de nombreuses substances nocives en plus de la nicotine, ce qui complique de déterminer les effets de la nicotine seule. Cette étude aide à aborder cette question en isolant l’exposition à la nicotine dans un modèle de souris. Les résultats suggèrent que la nicotine peut modifier le développement immunitaire et avoir des effets qui persistent bien après la fin de l’exposition.
Bien que les résultats chez les souris ne puissent pas être directement extrapolés à l’être humain, la recherche soulève des questions importantes concernant l’exposition à la nicotine pendant la grossesse et le développement précoce, notamment par le biais de produits tels que les cigarettes électroniques et les thérapies de remplacement de la nicotine.
