Dans le monde, des milliers de langues sont parlées, avec des sonorités et des prononciations qui peuvent être très différentes les unes des autres. Bien que l’histoire et la culture jouent un rôle fondamental dans l’évolution des langues, une étude scientifique pointe un autre facteur qui pourrait également contribuer à cette diversité : les différences anatomiques entre les individus.
La forme et la taille des structures intervenant dans la production de la voix varient d’un individu à l’autre, même lorsque tous tentent de prononcer le même son. Désormais, une recherche explore comment ces différences physiques pourraient influencer l’évolution des langues et contribuer, avec les facteurs socioculturels, à expliquer pourquoi nous ne parlons pas tous de la même manière.
Les différences anatomiques de nos tractus vocaux pourraient être l’une des causes de notre Tour de Babel : la grande diversité des langues parlées dans le monde, selon une étude de l’Université de Neuchâtel, en Suisse.
Tel que publient Steven Moran et Tiena Danner de l’Université de Neuchâtel dans la revue en accès libre ‘PLOS Biology’, il existe de nombreuses variations dans la voix humaine. Les individus varient dans la taille et la forme des tissus de la tête et du cou, et modifient aussi cette anatomie de manière différente pour produire des sons similaires.
D’autre part, les facteurs culturels et du développement influencent la manière dont les personnes parlent. Pour mieux comprendre comment la variation anatomique et articulatoire peut affecter le son d’un locuteur, les auteurs de cette étude ont analysé des données de 32 locuteurs (16 hommes et 16 femmes) issus de la base de données d’IRM du langage de 75 locuteurs de l’USC, une collection open source d’images d’IRM en temps réel (rtMRI) réalisées lors de tâches de parole, en se concentrant sur les voyelles de l’anglais américain (i, e, a, o et u).
LES DIFFÉRENCES PHYSIQUES QUI APPARAISSENT EN PRONONçant UN MÊME SON
Les auteurs ont découvert que les sujets présentaient des tractus vocaux très différents et utilisaient des plages de mouvement très variées dans ces tractus pour produire le même son. Ces plages de mouvement, ou différences articulatoires, découlaient de l’anatomie vocale spécifique à chaque personne et produisaient à la fois le son correct et une différence acoustique individuelle.
Finalement, en combinant les résultats de l’IRM en temps réel avec des données de parole multilingue, ils ont démontré que la quantité de variation au sein d’autres langues, comme l’euskara ou l’hindi, était similaire à la variation présente dans l’anglais américain, ce qui suggère que, au sein de chaque langue, existe un niveau de variation de base entre les locuteurs résultant de l’anatomie du tractus vocal.
Bien que la taille de l’échantillon de tractus vocaux fût petite et que les auteurs aient comparé des variations dans seulement quelques familles linguistiques, ils proposent un modèle bioculturel de la manière dont les sons parlés peuvent varier et de la diversité entre les peuples, où la variation de la prononciation au sein d’un groupe contribue au développement d’une différence linguistique entre les groupes, aboutissant finalement à deux groupes qui ne peuvent se comprendre mutuellement.
Les auteurs ajoutent : « On pense souvent que les différences de prononciation entre les locuteurs d’une langue constituent du bruit qui doit être éliminé par la normalisation dans l’analyse linguistique. Toutefois, les résultats de notre étude suggèrent le contraire : que la variation entre les individus peut être une source importante d’information pour comprendre l’évolution des langues parlées. »
Un aspect fascinant de notre étude est qu’elle fournit aux chercheurs un modèle nul pour étudier l’évolution phonétique des langues parlées. Si les différences entre les environ 7 000 langues du monde reflètent des variations déjà présentes dans les différences anatomiques entre les locuteurs, nous disposons désormais d’une base de référence qui nous permet d’identifier les facteurs socioculturels ou historiques qui ont stimulé la diversification linguistique.
Chaque personne possède un tractus vocal légèrement différent, et les locuteurs compensent ces différences pour maintenir l’intelligibilité mutuelle. Cependant, nos différences anatomiques laissent des traces acoustiques systématiques dans les sons que nous produisons. Étonnamment, nous avons observé que les mêmes motifs de variation phonétique entre individus se reflètent aussi dans les différences entre les langues.
« Nos résultats suggèrent que les bases des différences phonétiques entre les langues sont déjà présentes dans la variation entre les locuteurs individuels. L’évolution du langage parlé est poussée par la diversité biologique au sein des populations et par les forces socioculturelles qui façonnent la façon dont les langues évoluent », résument les auteurs.
