Les personnes présentant un excès de poids ou une obésité au moment du diagnostic de démence affichent une probabilité plus élevée de survivre sur le long terme par rapport à celles dont le poids est normal, selon une nouvelle étude menée par l’École de Santé Publique Mailman de l’Université Columbia et l’École de Santé Publique Globale de l’Université de New York, toutes deux situées aux États‑Unis.
Ces résultats suggèrent que le poids corporel au moment du diagnostic de démence peut offrir une information pronostique pertinente sur la survie et soulignent la nécessité d’accorder une attention accrue à la nutrition chez les personnes atteintes de démence, selon les chercheurs publiant dans le Journal of Alzheimer’s Disease.
L’obésité est un facteur de risque pour diverses maladies, comme les affections cardiaques et le diabète, mais il a aussi été démontré que les personnes en surpoids ou obèses à l’âge moyen ont davantage de chances de développer une démence dans la vieillesse. Cependant, certaines études indiquent que, parmi les personnes recevant un diagnostic de démence, l’obésité est associée à une survie accrue.
« Étant donné que ce résultat est quelque peu contre-intuitif, il convient de se demander s’il ne s’agit pas simplement d’un biais. Nos analyses suggèrent que les principales sources de biais que nous avons examinées n’expliquent pas l’avantage de survie lié à un poids plus élevé », précise l’auteur principal, Yuan Zhang, docteur en philosophie, professeur adjoint de sciences sociomédicales à l’École Mailman de Columbia et au Centre Butler sur le vieillissement de Columbia.
Les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes de démence qui présentaient un surpoids ou une obésité au moment du diagnostic présentaient un risque de mortalité nettement moins élevé que les personnes au poids normal, même après ajustement pour des facteurs tels que d’autres affections chroniques, tabagisme et données démographiques. Les personnes en surpoids (IMC de 25 à 29,9) avaient un risque de décès réduit de 16 %, tandis que celles avec une obésité de classe 1 (IMC de 30 à 34,9) avaient un risque réduit de 27 %, et celles avec une obésité de classe 2 et 3 (IMC ≥ 35) avaient un risque réduit de 22 %.
« Cela ne signifie pas que les patients atteints de démence devraient chercher à être en surpoids ou obèses, puisque notre étude n’était pas conçue pour explorer cette question. Cependant, nos résultats suggèrent que le poids corporel peut être un indicateur pronostique utile pour la survie au moment du diagnostic de démence. Ils soutiennent également l’idée que la nutrition est un facteur clé pour la santé et la survie des personnes atteintes de démence », déclare Virginia Chang, professeure associée de sciences sociales et comportementales à l’École de Santé Publique Globale de l’Université de New York et première autrice de l’étude.
Zhang, Chang et leurs collègues ont utilisé les données de l’Étude sur la Santé et la Retraite, une étude nationale représentative et en cours auprès des adultes américains de 51 ans et plus, collectées entre 1998 et 2022. Leurs analyses ont inclus 4 523 personnes qui n’étaient pas atteintes de démence au début de l’étude et qui en ont développé par la suite. Compte tenu de la longue période couverte par l’étude, les chercheurs ont pu suivre le poids des individus avant et au moment du diagnostic de démence, ainsi que leur espérance de vie après le diagnostic.
Les chercheurs se sont demandés si les résultats contre-intuitifs de l’étude pointaient vers une raison sous-jacente expliquant pourquoi l’excès de poids pourrait aider les personnes atteintes de démence à vivre plus longtemps — par exemple, en disposant de réserves d’énergie plus importantes — ou s’ils résulte d’un biais dans les données.
Un biais possible pourrait être dû au fait que les personnes atteintes de démence perdent souvent du poids bien avant d’être diagnostiquées. Une étude de Zhang et Chang a montré que la perte de poids peut débuter jusqu’à une décennie avant le diagnostic et s’accélérer dans les années qui précèdent l’apparition de la maladie. Par conséquent, si une étude ne mesure le poids qu’à un seul moment et ne tient pas compte de la perte de poids antérieure au diagnostic de démence, il est possible que parmi les personnes considérées comme ayant un poids normal se trouvent des individus ayant une maladie plus avancée et un risque de mortalité plus élevé.
D’autres biais pourraient apparaître si une étude n’inclut que des personnes qui ont développé une démence, ce qui peut générer des associations trompeuses entre le poids et la mortalité. Une autre possibilité est le biais de survie : étant donné que les personnes obese peuvent mourir prématurément d’autres affections avant de développer une démence, il est possible qu’un sous-ensemble de personnes relativement plus saines vive suffisamment longtemps pour être incluses dans l’étude.
Il est important de noter que les analyses complémentaires qui ont évalué diverses formes de biais potentiels n’ont pas montré qu’ils expliquaient de manière significative les associations observées entre l’état pondéral et la mortalité.
POURQUOI CELA SE PRODUIT-IL ?
D’un point de vue physiologique, les chercheurs expliquent pourquoi l’excès de poids pourrait être bénéfique pour les personnes atteintes de démence, entre autres raisons, en fournissant des réserves cataboliques accrues sous forme de dépôts d’énergie ou d’une masse musculaire plus importante.
« La nutrition peut être un problème majeur pour les personnes atteintes de démence — souligne Chang —. Elles peuvent souffrir d’amaigrissement et être incapables de manger, ce qui peut résulter de modifications dans l’impulsion centrale du cerveau, entraînant une perte d’appétit et de motivation, une dépense énergétique plus élevée et des difficultés à s’alimenter par elles-mêmes ».
Bien que l’analyse ait examiné diverses formes de biais et qu’il existe des raisons physiologiques tout à fait plausibles pour les bénéfices potentiels d’un peu de poids supplémentaire dans ce contexte, on ignore encore pourquoi les personnes en surpoids ou obèses affichent un risque de mortalité plus faible. Cependant, indépendamment du mécanisme sous-jacent, le poids corporel au moment du diagnostic de démence peut constituer un indicateur pronostique important, selon Zhang et Chang.
