Les personnes souffrant d’un cancer du poumon présentent davantage de probabilités de contenir des microplastiques dans leurs poumons et d’en abriter des quantités supérieures, selon une étude menée par des experts de l’University College Dublin (Irlande) et de l’Université de Thessalie (Larissa, Grèce). Les résultats sont présentés au Congrès de la Société Respiratoire Européenne (ERS) à Barcelone, en Espagne.
Les chercheurs indiquent que leur étude s’ajoute aux preuves selon lesquelles les microplastiques pénètrent dans notre corps via l’air que nous respirons et suggèrent qu’il pourrait exister un lien entre les microplastiques et les maladies pulmonaires.
La présentation des données est assurée par le docteur Ilias Dimeas, de la Faculté de Médecine de l’University College Dublin (Dublin, Irlande) et de l’Université de Thessalie (Larissa, Grèce). Selon lui : « Les microplastiques sont devenus une partie inévitable de notre environnement, mais nous savons encore très peu de ce qui se passe une fois qu’ils entrent dans le corps humain. Nous ignorons quels sont les niveaux basaux de microplastiques dans les poumons, combien ils varient d’une personne à l’autre ou s’ils contribuent à l’apparition de maladies. Si nous inhalons ces particules au quotidien, nous devons comprendre où elles se terminent et si elles pourraient être liées à une maladie ».
La recherche a inclus 100 personnes soumises à une bronhoscopie afin d’examiner des symptômes pulmonaires au Centre Hospitalier Universitaire de Larissa, en Thessalie, Grèce. Dans cette procédure, on introduit une bronchoscope flexible et fin dans les poumons, ce qui permet au médecin de les visualiser à l’aide d’une caméra et de prélever des échantillons si nécessaire. Dans le cadre de ce procédé, chaque patient a fourni un échantillon de lavage pulmonaire, au cours duquel une solution saline est utilisée pour « laver » une partie du poumon et recueillir des cellules et d’autres matériaux. Dans la moitié des patients, les chercheurs ont également prélevé un petit échantillon de tissu pulmonaire.
Chaque échantillon a été analysé en détail afin de détecter la présence de microplastiques et certains ont été examinés pour déterminer quels types de plastiques étaient présents. Sur les 100 patients, 50 se sont ensuite vu diagnostiquer un cancer du poumon, tandis que les 50 autres non.
Dans tous les échantillons, les chercheurs ont identifié au total 232 particules de microplastiques. Globalement, 70 % des patients présentaient des microplastiques détectables dans au moins un échantillon (lavage pulmonaire, tissu ou les deux). En examinant conjointement les échantillons de lavage pulmonaire et de tissu de chaque patient, il a été observé que les patients atteints d’un cancer du poumon présentaient une probabilité plus élevée de microplastiques détectables et une charge totale plus importante que ceux sans cancer.
Les patients atteints d’un cancer du poumon présentaient également davantage de chances d’avoir des microplastiques détectables dans leurs échantillons de lavage pulmonaire (66 % contre 46 %) et présentaient une charge de microplastiques supérieure par rapport aux patients sans cancer.
En comparant les échantillons de lavage pulmonaire et de tissu d’un même individu, les chercheurs ont observé que les patients présentant une plus grande quantité de microplastiques dans le lavage pulmonaire avaient tendance à en avoir moins dans l’échantillon de tissu correspondant, et vice versa. Étant donné que les échantillons de lavage pulmonaire recueillent des particules des espaces aérés, tandis que les échantillons de tissu capturent des particules incrustées dans le poumon lui-même, cette découverte suggère que les microplastiques pourraient ne pas être répartis uniformément dans tout le poumon et que différentes régions pourraient retenir les particules de manière différente.
L’analyse des microplastiques a révélé que le polypropylène et le polyéthylène étaient les types de plastiques les plus courants. Ils sont largement utilisés dans des produits du quotidien tels que les emballages, les textiles, les articles ménagers et les biens de consommation.
Aux mots de Ilias Dimeas : « Nos résultats suggèrent que les microplastiques inhalés peuvent se trouver dans les poumons humains plus fréquemment que ce que beaucoup pensent. Cela s’ajoute à l’évidence croissante selon laquelle réduire la pollution environnementale par les plastiques peut avoir des bénéfices qui vont au-delà des écosystèmes et influent sur la santé humaine ».
Ce type d’étude n’explique pas pourquoi nous trouvons davantage de microplastiques dans les échantillons de patients atteints d’un cancer du poumon. Les microplastiques pourraient contribuer à l’inflammation ou à d’autres processus biologiques qui peuvent favoriser des maladies comme le cancer, mais il est également possible que les poumons malades retiennent simplement les particules différemment des poumons sains.
« Cela démontre que des microplastiques ont été trouvés avec davantage de fréquence et en quantités supérieures chez les patients atteints d’un cancer du poumon, ce qui soulève des questions importantes pour les recherches futures. Nous avons déjà commencé d’autres expériences en laboratoire afin de mieux comprendre les types de plastiques impliqués et la manière dont ils peuvent interagir avec les cellules pulmonaires », ajoute le spécialiste.
Les auteurs examinent également des échantillons de patients souffrant de maladies pulmonaires chroniques pour comprendre si les microplastiques jouent un rôle dans la cicatrisation pulmonaire et la progression de la maladie.
La recherche sur les effets des microplastiques sur la santé est encore à ses débuts, mais nous commençons à constater que ces minuscules particules de plastique s’infiltrent dans de nombreuses parties du corps. Cette étude s’ajoute à la preuve que nous inhalons des microplastiques par l’air et que ceux-ci s’installent dans nos poumons. Nous avons besoin de davantage de recherches pour comprendre pleinement leur éventuel rôle dans les maladies pulmonaires, y compris le cancer.
