Des chercheurs de la faculté de médecine vétérinaire Cummings de l’Université Tufts (États‑Unis) ont découvert que certaines caractéristiques du lien entre les adolescents et leurs chiens sont associées à des façons plus saines d’affronter le stress lié à leurs pairs.
L’étude, publiée dans la revue ‘Journal of Adolescence’, a analysé les réponses d’une enquête menée auprès de 514 adolescents américains âgés de 13 à 17 ans, ainsi que d’un père ou d’une mère de chaque adolescent interrogé.
Les chercheurs ont examiné si des aspects spécifiques de la relation entre les adolescents et leurs chiens — tels que l’affection, la compagnie, les soins apportés au chien, le soutien émotionnel, les conflits et la perception du chien comme substitut des personnes — étaient liés à différents styles d’adaptation.
Les résultats suggèrent que les nuances de la relation particulière qu’un adolescent entretient avec son chien peuvent influencer la contribution de l’animal à un développement sain, parfois de manières inattendues. Par exemple, les chercheurs s’attendaient à ce que le sentiment de soutien émotionnel venant du chien soit plus souvent associé à des stratégies d’adaptation plus saines et moins fréquemment à des stratégies désadaptées.
Cependant, les résultats indiquèrent le contraire : les sentiments de soutien émotionnel furent moins fréquemment associés à la pensée positive et plus fréquemment à la persistance de pensées négatives.
Les chercheurs ont mené l’étude pour évaluer comment les chiens peuvent aider les adolescents à affronter positivement le stress social au cours d’une étape de la vie qui peut sembler quelque peu être une montagne russe émotionnelle.
« Pendant l’adolescence, les jeunes développent leur sens de l’identité. Les adolescents vivent une transition naturelle, au cours de laquelle leurs pairs remplacent leurs parents comme principales relations. Il est naturel qu’il y ait une certaine instabilité émotionnelle durant cette transition, ce qui peut provoquer beaucoup d’anxiété chez certains jeunes », a déclaré Megan Mueller, docteure et autrice principale de l’étude et professeure associée au Département de Pathobiologie Comparée de l’École Cummings.
« Dans de nombreux sens, les chiens servent de passerelles entre la famille et les pairs. Évidemment ils ne sont pas vos parents, mais font partie de l’unité familiale et peuvent être une source de réconfort et de familiarité. Nous étions curieux de savoir si les relations avec les animaux de compagnie, et avec les chiens en particulier, pourraient être une façon efficace de faire face aux difficultés grâce au soutien social et à la régulation émotionnelle », a ajouté Mueller.
Pour l’étude, les chercheurs ont sélectionné des adolescents présentant des niveaux élevés d’anxiété sociale. Tant les adolescents que leurs parents ont répondu à des questionnaires recueillant des données sur la relation de l’adolescent avec son chien et sur la manière dont ce dernier faisait face au stress provoqué par ses camarades. Les scientifiques ont utilisé des modèles statistiques pour identifier les liens entre des aspects spécifiques de la relation chien‑humain et diverses stratégies d’adaptation rapportées par les adolescents et leurs parents.
« Nous voulions vérifier si certaines qualités de la relation avec le chien étaient associées à des stratégies d’adaptation productives ou moins efficaces », a déclaré Nicole Mason, autrice principale de l’étude et doctorante à l’École Cummings.
ONT FAIT FACE AU STRESS D’UNE MANIÈRE PLUS SAINE
L’étude a révélé que tant la compagnie que les soins apportés au chien étaient associés à une approche plus saine dont les adolescents faisaient face au stress lié à leurs pairs, par exemple par la résolution de problèmes, la pensée positive, la régulation émotionnelle et l’expression des émotions.
Les frictions — telles que la frustration engendrée par l’habitude d’un chien de mordre des chaussures — se sont liées à des stratégies d’adaptation moins saines face au stress entre pairs, comme l’évitement, le déni, la rumination et l’engourdissement émotionnel.
Considérer les chiens comme des substituts des personnes — par exemple, affirmer que l’animal est un ami plus important que n’importe quel camarade — s’est également associé à des stratégies d’adaptation moins saines. « Une explication possible est que le fait qu’un chien devienne la principale source de soutien social pour un adolescent peut refléter un manque d’autres liens sociaux », a déclaré Mueller.
« Les études futures nous aideront à mieux comprendre cette relation et d’autres dynamiques potentielles en jeu. Actuellement, nous suivons des adolescents et leurs chiens au fil du temps afin de mieux comprendre comment ces relations se développent et si des facteurs tels que la personnalité, le comportement et la compatibilité du chien avec l’adolescent influent sur sa capacité à faire face aux difficultés et sur son bien-être », a conclu Mueller.
