Une étude danoise publiée dans la revue ‘Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry’ a établi une association entre l’épilepsie infantile et des notes nettement plus basses aux examens, ainsi qu’un niveau d’éducation global à long terme plus faible, observant des niveaux de capacité académique plus bas chez les enfants dont le trouble neurologique est apparu très tôt.
Bien que l’on ne sache pas avec certitude si la maladie nuit directement à la fonction cérébrale au point de compromettre les performances scolaires, les auteurs estiment que les mécanismes sont probablement multifactoriels et cumulatifs, ce qui justifie une évaluation proactive et un soutien des personnes touchées, selon un commentaire éditorial associé.
Selon les chercheurs, jusqu’à 1 % des enfants dans les pays à revenu élevé souffrent d’épilepsie, qui peut s’accompagner de troubles du neurodéveloppement, tels que le trouble du spectre autistique, le trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH), la paralysie cérébrale et la déficience intellectuelle. « Ces enfants peuvent aussi avoir des difficultés de concentration », ajoutent-ils.
Bien que l’épilepsie fasse partie des troubles neurologiques les plus fréquents de l’enfance, seuls quelques travaux à grande échelle ont porté sur les résultats éducatifs à long terme.
Pour étoffer les bases de données, les chercheurs ont mesuré les performances scolaires des Danois diagnostiqués avec épilepsie durant l’enfance, en suivant leurs aptitudes académiques de l’adolescence jusqu’à 35 ans, en se concentrant notamment sur l’influence possible des sous-types d’épilepsie et des troubles psychiatriques coexistants.
Ont été inclus 1 195 138 enfants (un peu plus de 51 % étant des garçons), nés au Danemark entre le 1er janvier 1987 et le 31 décembre 2005, dont les performances scolaires ont été suivies jusqu’à fin 2023. Sur l’ensemble, 11 758 (1 %) ont reçu un diagnostic d’épilepsie à un âge moyen de 7 ans. Des informations sur les notes des examens finaux de l’enseignement primaire étaient disponibles.
Les enfants épileptiques avaient tendance à présenter davantage de complications pendant la grossesse, comme un faible poids à la naissance, un score d’Apgar bas et une durée gestationnelle réduite à la naissance; de plus, leurs parents étaient plus jeunes et avaient un niveau d’éducation et des revenus plus faibles.
Parmi ces enfants, 1 400 (12 %) n’ont pas terminé l’enseignement primaire, contre 45 451 (4 %) sur les 1 183 380 enfants sans épilepsie.
TRIPLE LE RISQUE DE NE PAS TERMINER L’ÉDUCATION PRIMAIRE
Après ajustement des données pour prendre en compte les facteurs susceptibles d’influencer, l’épilepsie s’est associée à une probabilité trois fois plus élevée de ne pas terminer l’enseignement primaire avant l’âge de 17 ans.
En outre, des différences de genre existaient: chez les filles, ces probabilités étaient presque multipliées par 4; chez les garçons, elles l’étaient par environ 2,5, même si l’épilepsie précoce et/ou compliquée était plus fréquente chez les garçons que chez les filles.
Les enfants souffrant d’épilepsie compliquée ou dont l’affection avait débuté durant la petite enfance avaient quatre fois plus de chances de ne pas terminer l’enseignement primaire que ceux atteints d’une épilepsie non compliquée.
De même, les personnes présentant des troubles psychiatriques concomitants, une déficience intellectuelle ou un trouble du spectre autistique avaient une probabilité nettement moindre de terminer ce niveau d’enseignement.
Les notes finales en mathématiques et en langues étaient également plus basses chez les enfants épileptiques que chez les enfants sans épilepsie, et cela s’est maintenu à travers tout le spectre des performances scolaires.
PLUS GRANDE PROBABILITÉ DE DÉSAVANTAGES ÉDUCATIFS
Les enfants dont l’épilepsie est précoce ou compliquée présentaient une probabilité particulièrement élevée de subir des désavantages éducatifs, tout comme ceux dont l’épilepsie est généralisée plutôt que focale (touchant une zone précise du cerveau), notamment en ce qui concerne l’enseignement supérieur.
Les auteurs soulignent qu’il est préoccupant que le risque de mortalité soit sensiblement plus élevé chez les personnes atteintes d’épilepsie: 6 % des personnes ayant souffert d’épilepsie infantile meurent avant 35 ans, contre moins de 1 % chez celles qui n’en souffraient pas.
« Nos résultats soulignent la nécessité d’évaluer les capacités scolaires et de mettre en œuvre des interventions spécifiques associant soutien éducatif et psychosocial afin d’optimiser le potentiel éducatif des jeunes dont l’épilepsie débute dans l’enfance », concluent les auteurs.
LOS NIÑOS CON EPILEPSIA SIGUEN TRAYECTORIAS EDUCATIVAS DIFERENTES
Dans un éditorial lié, la docteure Sallie Baxendale, de l’Institute of Neurology UCL Queen Square de Londres (Royaume-Uni), souligne que l’étude ne prouve pas que l’épilepsie infantile nuise au développement cognitif. « Plus précisément, elle montre que les enfants épileptiques suivent des trajectoires éducatives différentes. Cette distinction est importante », affirme-t-elle.
« L’apport le plus utile de cette étude n’est pas le déterminisme, mais l’intervention: une meilleure reconnaissance du risque éducatif; une communication proactive avec les écoles; le suivi de l’assiduité; le soutien psychologique; la lutte contre la stigmatisation, et une évaluation neuropsychologique opportune », affirme Baxendale.
Pour la docteure, ces résultats devraient amener à se demander non seulement quels effets l’épilepsie peut avoir sur le cerveau en développement, mais aussi « quelles conséquences cela peut-il avoir sur les opportunités d’apprentissage d’un enfant vivant avec une épilepsie ».
