Une étude réalisée auprès de plus de 3 400 enfants, menée par l’Université Queen Mary de Londres (Royaume-Uni), a révélé que les améliorations de la qualité de l’air suite à l’introduction de la zone à très faibles émissions (ULEZ, acronyme anglais) de Londres sont fortement associées à une accélération de la croissance pulmonaire chez les enfants.
Les résultats suggèrent que les améliorations de la qualité de l’air ont contribué à restaurer la croissance pulmonaire qui avait été affectée par l’exposition à la pollutions atmosphérique.
L’étude, publiée dans ‘The Lancet Public Health’, a été dirigée par des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres en collaboration avec le Imperial College de Londres et les Universités de Bedfordshire, Oxford, Cambridge, Édimbourg et le Sud de la Californie, et financée par l’Institut national de la recherche en santé et en soins d’Angleterre.
L’enquête visait à déterminer si les améliorations de la qualité de l’air après l’introduction de la ULEZ, la zone d’air pur la plus grande et la plus ambitieuse du monde, pourraient améliorer le développement pulmonaire déficient des enfants vivant à Londres.
En collaboration étroite avec les écoles et les parents avant la mise en place de la ULEZ, les chercheurs ont recruté plus de 3 400 enfants âgés de 6 à 9 ans dans 84 écoles primaires de Londres et de Luton. Luton a servi de site de comparaison (témoins) avec un mélange similaire de polluants liés au trafic, mais sans zone d’air pur.
LES POUMONS DES ENFANTS ONT GRANDI
La taille et la santé pulmonaire des enfants ont été mesurées et suivies lors de visites scolaires annuelles de 2018 à 2022 afin d’évaluer l’impact des changements de qualité de l’air sur leur développement pulmonaire, après l’introduction de la ULEZ à Londres.
Les mesures initiales de la capacité pulmonaire prises avant l’introduction de la ULEZ ont montré que les enfants londoniens avaient des poumons nettement plus petits que ceux des enfants vivant à Luton, une constatation cohérente avec les travaux antérieurs de l’équipe.
Après avoir analysé les données recueillies sur cinq ans, l’équipe a découvert que, après la mise en œuvre de la ULEZ, la taille et la santé pulmonaire des enfants londoniens se sont améliorées et se sont accélérées jusqu’à atteindre des niveaux comparables à ceux des enfants de Luton. Le plus important est qu’ils ont démontré que ces trajectoires de croissance pulmonaire améliorées étaient étroitement liées aux améliorations de la qualité de l’air après l’instauration de la ULEZ.
L’équipe a évalué la santé et le développement pulmonaire des enfants en mesurant précisément leur volume expiratoire forcé en une seconde (VEF1), une mesure de la quantité d’air pouvant être expulsée des poumons avec force en une seconde après une inhalation maximale, en relation avec l’exposition au dioxyde d’azote (NO2), le polluant qui reflète le mieux la pollution liée aux gaz d’échappement.
Par la suite, ils ont démontré que, à mesure que l’exposition au NO2 diminuait, le VEF1 des enfants londoniens augmentait de 10 ml par an de plus que celui des enfants de Luton. Après cinq ans, le VEF1 était identique dans les deux groupes, ce qui indique que le développement pulmonaire des enfants londoniens s’était accéléré pendant ces cinq années pour atteindre celui du groupe témoin de Luton.
Pendant l’étude, l’équipe a constaté que la proportion d’enfants présentant une fonction pulmonaire cliniquement altérée est passée de 14 à 9 pour cent à Londres, contre une diminution de 9 à 7 pour cent à Luton.
LA SANTÉ PULMONAIRE DES ENFANTS PEUT SE RÉTABLIR
Le manque de développement pulmonaire complet au début de l’âge adulte augmente le risque que les enfants développent des maladies respiratoires comme l’asma et la BPCO, des maladies cardiovasculaires et métaboliques, et une mortalité prématurée à l’âge adulte. Ces résultats, qui démontrent que les déficits dans le développement et la santé pulmonaire infantile peuvent être corrigés, ont des implications importantes pour l’amélioration de la santé des enfants à long terme.
Selon les auteurs, des zones d’air pur ont été mises en place au Royaume-Uni, en Europe et dans le monde entier. « Il s’agit de la première preuve montrant qu’elles peuvent bénéficier au développement des enfants et elles soutiennent leur importance en tant que politique de santé publique. Il convient d’envisager l’extension de zones d’air pur plus ambitieuses à une échelle plus large pour protéger et promouvoir la santé des enfants tout au long de leur vie », ajoutent-ils.
« La pollution due au trafic dans les villes nuit à la santé et au développement des enfants. Nous présentons les preuves les plus solides à ce jour sur la manière de prévenir ces dommages. La création de zones d’air pur devrait être considérée comme une priorité pour les villes du monde entier confrontées à une pollution atmosphérique liée au trafic », a déclaré le professeur Chris Griffiths, professeur d’Soins primaires à l’Université d’Oxford et à l’Université Queen Mary de Londres, et coauteur principal.
« La pollution atmosphérique est un problème mondial. Si nous voulons améliorer la vie des enfants vivant dans des environnements urbains fortement fréquentés par le trafic, nous avons besoin de mesures audacieuses et ambitieuses. Nos données démontrent que les zones d’air pur peuvent être une intervention efficace de santé publique pour prévenir les dommages aux poumons en développement », a souligné Ian Mudway, professeur associé à l’École de Santé Publique de l’Imperial College de Londres et coauteur principal.
