Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Bournemouth (Royaume-Uni) a démontré que les personnes autistes présentent systématiquement des symptômes de la ménopause plus graves que ceux des personnes non autistes, ce qui entraîne un bien-être moindre et une qualité de vie plus faible.
Le travail est publié dans ‘Autism in Adulthood’. Dirigé par la doctorante Eunhee Kim, cette étude est la plus vaste réalisée à ce jour pour comparer les symptômes de la ménopause, tels que rapportés par les participantes elles-mêmes, entre les personnes autistes et les personnes non autistes. Participaient un peu plus de 900 personnes, dont la majorité étaient des femmes cisgenres. Les chercheurs ont suivi leurs symptômes et leur bien-être pendant cinq semaines.
L’étude est née du besoin d’examiner, à une échelle plus large, les expériences de la ménopause chez les personnes autistes. « Des travaux antérieurs de mes superviseurs à l’Université de Bournemouth nous ont démontré que les personnes autistes peuvent traverser la ménopause en période de crise », explique Eunhee Kim.
« Nous savons que la ménopause peut être un défi pour les personnes non autistes: les symptômes obligent environ une femme sur dix à quitter le marché du travail. Les personnes autistes peuvent déjà avoir des difficultés avec la mémoire, la planification, la gestion des émotions et la sensibilité sensorielle, et beaucoup s’efforcent de s’intégrer et de dissimuler leurs différences tout en faisant face à ces difficultés, de sorte que la ménopause pourrait encore aggraver les difficultés qu’elles rencontrent déjà », affirme Eunhee Kim.
Les résultats ont révélé des inégalités marquées en matière de santé. Les personnes autistes n’ont pas seulement montré des symptômes ménopausiques plus graves que les personnes non autistes sur plusieurs semaines de l’étude, mais elles ont aussi présenté une anxiété plus élevée, de la dépression et une qualité de vie moindre, le tout lié à la gravité de leurs symptômes ménopausiques. En outre, elles présentaient des taux bien plus élevés de maladies physiques ; les personnes autistes avaient presque le double de probabilités de déclarer une ou plusieurs affections cardiovasculaires, comme des cardiopathies, par rapport aux personnes non autistes, et plus de quatre fois plus de probabilités de déclarer une affection musculo-squelettique, comme l’hypermobilité. De nombreux participants autistes présentaient également plusieurs affections de santé graves et chroniques.
« Les résultats indiquent que les personnes autistes font souvent face à des problèmes de santé complexes pendant la ménopause », souligne Kim. C’est important car la ménopause peut aggraver des conditions de santé mentale et physique préexistantes. « C’est l’une des raisons pour lesquelles les personnes autistes, qui ont déjà une santé plus précaire, pourraient avoir des difficultés particulières pendant la ménopause », explique-t-elle.
En plus de mettre en évidence l’ampleur des inégalités en matière de santé pendant la ménopause, cette étude est l’une des premières à explorer pourquoi les personnes autistes pourraient rencontrer des difficultés plus importantes pendant cette étape. Les chercheurs ont découvert que le sentiment de perte de contrôle et la difficulté à comprendre les changements ménopausiques dans le corps et l’esprit semblaient prédire la gravité des symptômes.
La professeure Julie Gamble-Turner et la docteure Rachel Moseley, coauteures de l’étude et directrices de la thèse doctorale d’Eunhee, soulignent les similitudes avec leurs travaux antérieurs dans ce domaine. De cette façon, Moseley souligne que les résultats ont aussi d’importantes implications pour les professionnels de santé. « Les personnes autistes nous disent souvent qu’elles ont des difficultés pour accéder à de l’aide pendant la ménopause. Parfois, les médecins ne croient pas à l’ampleur de leurs difficultés, peut-être parce que les personnes autistes n’expriment pas nécessairement leur détresse de la manière attendue par les personnes non autistes. Les personnes autistes peuvent être en crise et pourtant sembler calmes et logiques. Il est fondamental de croire toute personne qui dit qu’elle traverse une période difficile ».
La recherche doctorale d’Eunhee Kim a été financée par l’organisation Henpicked/Menopause in the Workplace, dont l’objectif est d’autonomiser les personnes grâce à des informations fiables et basées sur des preuves sur la ménopause, et d’aider les entreprises à créer des environnements de travail qui facilitent la ménopause.
