Ça recommence, et cette fois les conséquences pourraient être encore plus graves.
Plus tôt ce mois-ci, la rougeole a été détectée chez deux personnes détenues au Centre de traitement de l’immigration de Dilley, au Texas, l’un des plus grands établissements de détention familiale du pays et le même endroit où était détenu Liam Conejo Ramos, âgé de 5 ans. Plus de 1 200 personnes y sont actuellement détenues, dont plus de 400 enfants. La détection de la rougeole dans ce cadre n’est pas une question de santé publique ordinaire. C’est une crise.
J’ai vu ce qui se passe lorsque des maladies extrêmement contagieuses entrent en collision avec des systèmes carcéraux. Pendant l’apogée de la pandémie de COVID-19, j’ai servi de responsable des données COVID Behind Bars pour l’UCLA, suivants les flambées dans les centres de détention de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) des États-Unis. Au début de 2022, les taux d’infection au COVID dans les centres d’immigration ont augmenté de manière stupéfiante, atteignant 848 % en seulement quelques semaines. Parallèlement, les décès dans ces établissements ont connu une hausse vertigineuse pendant la pandémie. Ces flambées et ces décès n’étaient pas accidentels. Ils résultaient du fait de la surpopulation, d’une ventilation insuffisante, de soins médicaux incohérents et d’organismes incapables structurellement de gérer les maladies infectieuses.
La rougeole menace d’être bien pire.
La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses connues en médecine, jusqu’à 12 fois plus transmissible que la grippe et jusqu’à six fois plus transmissible que le COVID. Jusqu’à 90 % des personnes non immunisées exposées deviendront infectées. Le virus peut rester dans l’air pendant jusqu’à 2 heures après le départ d’une personne infectée d’une pièce. Ses premiers symptômes sont indiscernables des affections respiratoires courantes, et l’éruption caractéristique n’apparaît que 3 à 5 jours plus tard. Au moment où la rougeole est reconnue, les personnes infectées ont souvent déjà transmis le virus pendant des jours.
Pour les enfants, les risques associés à la rougeole sont particulièrement graves. Les complications, qui surviennent chez une personne sur cinq atteinte de la maladie, peuvent inclure une pneumonie, une cécité, des lésions neurologiques permanentes et la mort. Ces résultats sont bien documentés, notamment chez les jeunes enfants et ceux qui ont un accès retardé aux soins médicaux.
Les établissements d’immigration, souvent gérés par des opérateurs privés à but lucratif, sont fondamentalement incompatibles avec la prévention des infections et le contrôle des maladies. Les détenus vivent souvent dans des logements collectifs, sont généralement surpeuplés et dorment les pieds les uns contre les autres, et dépendent des salles de bains et des zones de restauration partagées. La ventilation est limitée. Le matériel de protection individuelle, tels que les masques et le savon, a historiquement été rare, même en période d’urgence sanitaire. Le personnel médical et les soins fournis restent incohérents et sont fréquemment externalisés à des entrepreneurs privés.
Les conditions à l’intérieur du Centre de traitement de l’immigration de Dilley font déjà l’objet d’une surveillance par les tribunaux fédéraux dans le cadre de Flores Settlement, qui établit des normes minimales pour les soins des enfants en garde d’immigration. Les dépôts auprès des tribunaux font état d’allégations de surpeuplement, de dépistage médical insuffisant et de retards dans les soins. Au cours de l’été, un garçon souffrant d’appendicite s’est vu refuser des soins pendant 3 jours avant d’être finalement envoyé à l’hôpital pour une intervention chirurgicale.
Pour empirer les choses, ICE a cessé de payer certains prestataires médicaux dans les centres de détention à travers le pays l’automne dernier, et un nombre croissant de ces prestataires ont quitté totalement, déstabilisant davantage des services de santé déjà fragiles. Par ailleurs, les personnes en garde d’immigration sont transférées rapidement entre les établissements d’État en État, souvent sans que les familles ou les avocats sachent où elles se trouvent. L’année dernière, environ 290 000 personnes ont transité par la détention ICE. L’administration fédérale cherche à augmenter les capacités d’hébergement en détention de 100 000 lits supplémentaires dans l’année à venir.
De plus, une flambée dans un établissement ne reste pas contenue. La rougeole et d’autres maladies infectieuses ne se propagent pas uniquement des centres de détention vers les communautés voisines. Les cadres carcéraux fonctionnent comme des amplificateurs épidémiques. Le surpeuplement, le turnover rapide des populations et le contrôle insuffisant des infections intensifient la transmission à l’intérieur de ces installations. Le personnel se déplace quotidiennement. Les détenus sont transférés ou relâchés dans des communautés à travers le pays. Ce qui émerge n’est pas simplement une émanation, mais une flambée agrandie qui met en danger les hôpitaux locaux, les écoles et les foyers.
Nous avons appris cela pendant le COVID, lorsque les flambées à l’intérieur des prisons et des centres de détention ont provoqué une transmission communautaire importante. La détention ne protège pas le public contre la maladie. Elle l’accélère.
Mais la détention n’est qu’une partie de l’équation de santé publique. En tant que médecin d’urgence, je soigne des enfants dont les familles retardent ou évitent les vaccinations de routine et les soins primaires par crainte de l’application des lois sur l’immigration. En tant que juriste spécialisée dans les droits humains, je constate comment des politiques telles que les règles prévues sur les charges publiques et le H.R. 1, qui restreignent l’éligibilité au programme CHIP et les subventions d’assurance dans le cadre de l’Affordable Care Act, érodent davantage la confiance et l’accès aux soins. Lorsque les familles évitent les services préventifs par crainte, les taux de vaccination chutent et les maladies infectieuses progressent.
Les flambées de rougeole ne débutent pas dans les services d’urgence. Elles commencent lorsque la confiance se délite, que l’accès aux soins primaires se fragilise et que les communautés se voient écarter des systèmes préventifs. Les politiques qui empêchent les enfants d’accéder à des prestations publiques essentielles, telles que les bons d’aide alimentaire, démantèlent davantage le filet de sécurité qui protège la santé des enfants et leur résilience face aux maladies infectieuses. La peur associée à l’application des lois en dehors des structures de détention, alliée à l’amplification des maladies à l’intérieur, crée un continuum dangereux. Les enfants se retrouvent exposés avant même d’atteindre un établissement comme Dilley et après leur départ.
La rougeole est prévenable grâce à la vaccination, à une hygiène adéquate et à des soins médicaux opportuns. Mais la prévention exige une priorisation et une infrastructure de santé publique. L’immigration detention est conçue pour la garde, pas pour les soins. Lorsque des maladies infectieuses pénètrent dans ces systèmes, le résultat n’est pas surprenant. Il est prévisible et mortel.
Si nous n’agissons pas dès maintenant par la transparence, le dépistage médical immédiat, l’accès à la vaccination et la libération des enfants et des familles dépistés de la détention, nous risquons de répéter les mêmes échecs que durant la dernière pandémie, avec des conséquences potentiellement encore plus dévastatrices.
La rougeole à Dilley n’est pas seulement une catastrophe pour les familles détenues, mais pour l’ensemble de notre pays. C’est une épreuve qui met à l’épreuve notre volonté d’appliquer les leçons déjà apprises, ou de les revivre.
Theresa Cheng, MD, JD, est professeure clinique adjointe au département de médecine d’urgence au UCSF-Zuckerberg San Francisco General Hospital, et avocate des droits civiques.
