Un programme d’aide alimentaire qui aide plus de 6 millions de mères à faible revenu et de jeunes enfants risque d’épuiser son financement fédéral dans les deux semaines à venir, à moins que la fermeture du gouvernement ne prenne fin, ce qui obligerait les États à puiser dans leurs propres fonds pour le maintenir à flot ou risquer sa fermeture, selon des experts.
Le Programme spécial d’aide nutritionnelle pour les femmes, les nourrissons et les enfants (WIC), d’un montant de 8 milliards de dollars, fournit des bons d’achat pour le lait infantile ainsi que des fruits et légumes frais, du lait écrémé et d’autres denrées essentielles saines qui sont souvent hors de portée financière pour les ménages à faible revenu.
La fermeture, qui a débuté mercredi, coïncidait avec le début d’un nouvel exercice budgétaire, signifiant que des programmes comme le WIC, qui dépendent d’injections annuelles du gouvernement fédéral, sont presque à sec. Actuellement, le programme est maintenu à flot par un fonds de contingence de 150 millions de dollars, mais les experts estiment qu’il pourrait se tarir rapidement.
Après cela, les États pourraient intervenir pour financer le programme et solliciter le remboursement lorsque un budget serait finalement adopté, mais tous ne disent pas pouvoir se permettre de le faire.
« Nous pensons que nous pourrions tenir 1 à 2 semaines », a déclaré Ali Hard, directrice de la politique pour l’Association nationale WIC. « Après cela, nous sommes très inquiètes. »
WIC Aide les Familles à Acheter des Aliments Plus Nutritifs
Taylor Moyer, mère de trois enfants qui vient récemment de se séparer de son mari, reçoit le WIC depuis la naissance de son premier fils il y a neuf ans. Elle a dit que le programme lui a permis de nourrir ses enfants avec des aliments nutritifs qui coûtent souvent plus cher que des options riches en calories et fortement transformées. Il lui a aussi apporté des conseils lorsqu’elle a eu des difficultés à allaiter et lui a donné des conseils sur la manière de gérer le stade d’enfant difficile de son fils.
« Il y a eu des moments où je me suis assise chez moi et me suis vraiment demandé comment j’allais nourrir ma famille », a déclaré Moyer, qui travaille au LGBT Life Center à Virginia Beach, en Virginie. « Et je suis allée au magasin avec ma carte WIC… j’ai pris du riz, des avocats, des œufs, et j’ai préparé un repas équilibré qui était réellement bon. »
La fermeture est survenue alors que les démocrates et les républicains échouaient à adopter un nouveau plan de dépenses. Les législateurs démocrates veulent étendre des crédits d’impôt qui facilitent les soins de santé pour des millions d’Américains et veulent annuler les coupes importantes apportées à Medicaid plus tôt cette année. Ils ont refusé de signer tout plan de dépenses qui n’inclurait pas ces dispositions.
Le président de la Chambre, Mike Johnson, républicain de Louisiane, a imputé la fermeture aux démocrates et les a qualifiés d’hypocrites, affirmant que le manque de financement du gouvernement fédéral met en danger tant de programmes de santé.
Le programme WIC, qui bénéficie d’un large soutien bipartisan depuis longtemps, aide les femmes enceintes, les mères et les enfants de moins de 5 ans. Des recherches l’ont lié à une mortalité infantile plus faible, à des poids de naissance plus sains, à des taux de vaccination plus élevés et à de meilleurs résultats scolaires chez les enfants qui y participent. Près de la moitié des personnes éligibles ne s’inscrivent pas, souvent parce qu’elles pensent ne pas être admissibles ou qu’elles ne peuvent pas joindre un bureau WIC.
Certains législateurs républicains veulent réduire le WIC, ciblé pour une suppression dans le cadre du Projet 2025, le plan politique influent rédigé par celui qui est désormais le responsable budgétaire du président Donald Trump. La demande budgétaire de Trump et le plan de dépenses soutenu par les républicains de la Chambre ne financerait pas pleinement le programme. Ils souhaitent également réduire le financement destiné à l’achat de fruits et légumes frais par les familles.
Certains États s’Engagent à Combler les Lacunes de l’Aide Alimentaire
En cas de fermeture prolongée, plusieurs États ont cherché à rassurer les bénéficiaires du WIC qu’ils continueront à percevoir leurs prestations. Le gouverneur démocrate du Connecticut, Ned Lamont, a indiqué que l’État prendrait en charge les coûts si le financement fédéral venait à manquer.
« Je veux que ces jeunes familles, ces mamans, sachent que votre carte WIC restera valable dans un avenir prévisible », a déclaré Lamont. « Nous veillons à ce que le gouvernement ne vous en prive pas. »
Le Mississippi a également promis que les bénéficiaires actuels du WIC continueraient à recevoir des prestations, mais a temporairement suspendu l’inscription de nouveaux participants, sauf pour les femmes enceintes, les mères allaitantes ou celles qui demandent des prestations pour des nourrissons à haut risque.
Dans l’État de Washington, où un tiers des bébés bénéficie du WIC, les responsables disent ne pas avoir les fonds pour maintenir le programme ouvert.
« Le WIC de Washington pourrait être en mesure de maintenir les prestations pendant 1 à 2 semaines avant qu’une fermeture fédérale n’oblige une fermeture totale du programme », a déclaré Raechel Sims, porte-parole du département de la Santé (DOH) de l’État. « Si la fermeture dure plus longtemps, le DOH ne dispose pas de la capacité de compenser le financement du WIC. »
Moyer, la mère originaire de Virginia Beach, avertit que la fin du programme pourrait être catastrophique pour les bénéficiaires.
« Il va y avoir des nourrissons qui sauteront des repas. Des femmes enceintes sauteront des repas pour pouvoir nourrir leurs tout-petits », a-t-elle déclaré. « Et cela signifie que les personnes n’auront pas une alimentation équilibrée et saine. »
