Des chercheurs de l’Institut George pour la Santé Globale, en Australie, ont mené une étude sur les bénéfices pour la santé de remplacer l’apport en sel par du sel enrichi en potassium dans 193 pays et ont découvert qu’il serait possible de prévenir près de trois millions de décès et dix millions de nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chaque année à l’échelle mondiale.
Bruce Neal, professeur titulaire de l’Institut George, affirme que les bénéfices pour la santé seraient généralisés et pourraient prévenir jusqu’à un décès cardiovasculaire sur dix dans la plupart des pays.
« La consommation excessive de sodium et le manque de potassium sont des causes bien connues d’hypertension artérielle, un facteur de risque important pour des affections potentiellement mortelles comme les accidents vasculaires cérébraux, les infarctus et les maladies rénales. Passer à du sel enrichi en potassium résout ces deux problèmes diététiques en même temps, avec d’importants bénéfices pour la santé », advierte.
« Bien qu’un changement global du sel ordinaire vers un substitut enrichi en potassium soit idéal, il s’agit d’un point de départ pour que les pays envisagent l’opportunité, qui présente un potentiel bien plus grand et un coût bien moindre que de nombreux traitements pharmacologiques« , précise.
La salt enrichi en potassium est produit en substituant une partie du chlorure de sodium -composant du sel de table commun- par du chlorure de potassium. Il présente le même apparence, goût et se cuisine de la même manière que le sel ordinaire. En 2025, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a approuvé l’usage du sel enrichi en potassium pour réduire la pression artérielle et le risque de maladies cardiovasculaires.
Dans le monde entier, un tiers des adultes âgés de 30 à 79 ans souffre d’hypertension artérielle, ce qui équivaut à environ 1,4 milliard de personnes. Les maladies cardiovasculaires (MCV) constituent la principale cause de mortalité et d’invalidité dans le monde, provoquant 19,2 millions de décès en 2023, soit une hausse d’environ 50 % au cours des 30 dernières années.
L’étude a examiné divers scénarios hypothétiques, allant d’une suppression totale du sel au niveau mondial à une utilisation plus ciblée chez les personnes ayant reçu un diagnostic d’hypertension et en cours de traitement. Même le niveau de changement le plus modeste a démontré des bénéfices importants pour la santé.
Ainsi, selon ses résultats, pour la population adulte mondiale (4,6 milliards de personnes), si seul le sel de table ordinaire est utilisé dans les foyers, l’ampleur du changement permettrait d’éviter 1,85 million de décès et de prévenir 6,19 millions de cas de MCV et de maladie rénale chronique (MRC).
Si l’on n’utilise du sel que dans les aliments transformés et dans les restaurants, on éviterait 1,56 million de décès et on préviendrait 5,46 millions de cas de MCV et de MRC, et si les deux mesures sont appliquées, on éviterait 2,96 millions de décès et on préviendrait 10,17 millions de cas de MCV et de MRC.
Pour 80 % des personnes diagnostiquées ou traitées pour l’hypertension (659 millions diagnostiqués, 524 millions traités), si seul le sel de table ordinaire est utilisé dans le foyer, on éviterait 0,59 million de décès et on préviendrait 1,72 million de cas de MCV et MRC. Si seul le sel de table ordinaire est utilisé, on éviterait 0,48 million de décès et on préviendrait 1,41 million de cas de MCV et MRC.
Les auteurs soulignent que, bien que les bénéfices potentiels soient considérables, une préoccupation pourrait être le risque de niveaux élevés de potassium (hyperkaliémie) chez les personnes atteintes d’une maladie rénale avancée. Cependant, l’étude révèle que, même parmi les patients atteints d’une maladie rénale avancée, les bénéfices l’emportaient sur les risques.
« Les personnes souffrant d’une maladie rénale grave et celles qui prennent des médicaments augmentant significativement le potassium dans le sang doivent prendre des précautions. Les risques pour ce groupe peuvent être gérés efficacement grâce à l’éducation du patient, à l’étiquetage des produits et à une supervision clinique », explique le néphrologue Professeur Vivek Jha, chercheur principal de l’Institut George en Inde.
Le professeur Neal souligne la nécessité de stratégies spécifiques pour chaque pays, adaptées à savoir si la majeure partie de la consommation de sodium provient du sel domestique ou des aliments transformés.
« Pour tirer pleinement parti des avantages du passage au sel enrichi en potassium, il faut que l’industrie agroalimentaire européenne et nord-américaine -où plus de 70 % de la consommation de sel provient des aliments transformés et des restaurants- soutienne cette initiative. Cela exigerait également de rechercher comment augmenter la production de chlorure de potassium pour répondre à la demande », souligne-t-il.
Selon les données de l’étude, l’impact annuel estimé sur la santé d’un remplacement total de toute la sal par du sel enrichi en potassium selon le pays serait 1.082.666 décès annuels évités, 3.614.123 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, pour un total de 4.696.789 événements fatals et non fatals prévenus en Chine.
En Inde se estimaient 399.884 décès annuels évités, 1.528.494 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, soit un total de 1.928.378 événements fatals et non fatals prévenus, tandis qu’aux États-Unis on estime 104.787 décès annuels évités, 491.905 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, atteignant un total de 596.692 événements fatals et non fatals prévenus.
L’étude analyse également le Mexique, où l’on estime 30.464 décès annuels évités, 138.546 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, totalisant 169.010 événements fatals et non fatals prévenus; ou le Nigeria, où l’on estime 18.069 décès annuels évités, 59.348 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, donnant un total de 77.417 événements fatals et non fatals prévenus.
Au Royaume-Uni, on estime 12.951 décès annuels évités, 59.988 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, pour un total de 72.939 événements fatals et non fatals prévenus. En Afrique du Sud, on estime 6.761 décès annuels évités, 22.955 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, totalisant 29.716 événements fatals et non fatals prévenus. Et en Australie, on estime 2.076 décès annuels évités, 15.674 cas d’affection cardiovasculaire et rénale évités annuellement, avec un total de 17.750 événements fatals et non fatals prévenus.
