Une équipe de chercheurs de l’Université de Kyoto (Japon) a analysé l’idée répandue selon laquelle posséder un chat offrirait des bénéfices intrinsèques pour la santé, notion soutenue par certaines études, bien que les preuves à ce jour demeurent incohérentes.
Pour cela, ils se sont demandé si les bénéfices ou les inconvénients d’avoir un chat proviennent de la qualité de la relation entre l’humain et le félin, en particulier comment les propriétaires interagissent avec leurs chats au quotidien.
Pour étudier cela, l’équipe a mené sur un mois une étude du quotidien d’un groupe de 29 chats et de leurs 19 propriétaires, recrutés par des affiches et les réseaux sociaux. Dans chaque foyer, les chercheurs ont effectué des analyses hormonales à partir d’échantillons d’urine, ont apposé de petits dispositifs Bluetooth à faible énergie (BLE) sur les colliers des chats pour mesurer leur proximité physique au quotidien, évalué l’humeur des propriétaires à l’aide de questionnaires et observé le comportement des chats envers leurs propriétaires et des personnes inconnues.
Les résultats, publiés dans la revue ‘iScience’, ont révélé une connexion hormonale entre les chats et leurs propriétaires impliquant l’ocytocine et le cortisol, des hormones associées respectivement aux relations sociales et au stress.
L’équipe a observé une corrélation positive dans les concentrations urinaires d’ocytocine tant chez les chats que chez leurs propriétaires : des niveaux plus élevés d’ocytocine chez les chats étaient associés à des niveaux plus bas de cortisol et à moins de sentiments négatifs chez leurs propriétaires. En fait, les niveaux d’ocytocine des chats étaient plus fortement liés aux états d’esprit négatifs de leurs propriétaires que les niveaux d’ocytocine de ces derniers.
En résumé, les chercheurs ont constaté que les états d’âme positifs des propriétaires n’étaient pas liés au temps passé avec leurs chats, mais plutôt à la proximité physique générale entre eux. En d’autres termes, les sentiments positifs des propriétaires semblent être plus étroitement liés au temps qu’ils passent près de leurs chats au quotidien.
« Je pense que de nombreux propriétaires de chats connaissent bien la sensation de confort et de paix qui survient lorsque leur chat vient se blottir sur leurs genoux, qu’on le caresse et que le chat se met à ronronner de satisfaction », affirme l’auteure principale, Saho Takagi. « Nos résultats suggèrent que ce sentiment peut en partie se refléter dans la connexion hormonale entre les chats et leurs propriétaires, notamment à travers l’ocytocine, une hormone impliquée dans la formation de liens entre parents et enfants et dans les relations sociales ».
Cette étude aide à expliquer pourquoi les recherches antérieures sur les bénéfices pour la santé d’avoir un chat ont produit des résultats incohérents, en démontrant que la qualité de la relation entre humains et chats est plus importante que la simple possession d’un chat.
Cependant, ces résultats ne montrent que des associations, ce qui signifie qu’il n’est pas encore possible d’établir une relation causale. À l’avenir, l’équipe espère explorer plus en profondeur comment les chats et les humains s’influencent mutuellement à travers leurs interactions quotidiennes.
