L’épidémie est rapidement devenue la plus grave que les États-Unis aient connue depuis plus de trente ans.
« La CDC ne nous a pas contactés localement », écrivit Katherine Wells, MPH, directrice de la santé publique à Lubbock, au Texas, dans un échange de courriels du 5 février avec une collègue, deux semaines après que des enfants atteints de rougeole furent hospitalisés à Lubbock. « Mon personnel a l’impression d’être complètement isolé ici », ajouta-t-elle.
Un enfant mourut avant que des scientifiques de la CDC n’entrent en contact avec Wells.
Les retards ont des conséquences catastrophiques lorsque la rougeole se propage dans des communautés sous-vaccinées, comme c’est le cas dans de nombreuses régions du Texas occidental. Si une personne atteinte de rougeole se trouve dans la même pièce que 10 personnes non vaccinées, environ neuf seront infectées, selon les chercheurs. Si ces neuf personnes poursuivent leur vie dans des espaces publics, les chiffres se multiplient de manière exponentielle.
L’épidémie qui s’est déroulée dans le Texas occidental illustre le danger que le pays court sous l’administration Trump, alors que les taux de vaccination chutent, que la désinformation prospère, que les budgets de santé publique sont rognés et que les agences scientifiques font face à des manipulations politiques.
Alors que l’administration Trump étouffait les communications de la CDC, le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. alimentait le doute sur les vaccins et exagérait la capacité des vitamines à prévenir les maladies. La souffrance a suivi : l’éclosion du Texas s’est propagée au Nouveau-Mexique, en Oklahoma, au Kansas, au Colorado et dans l’État mexicain de Chihuahua — au minimum. Ensemble, ces flambées liées ont rendu malades plus de 4 500 personnes, coûté la vie à au moins 16 personnes et imposé des coûts exorbitants aux hôpitaux, aux services de santé et à ceux qui paient les factures médicales.
« C’est absolument scandaleux », a déclaré Jennifer Nuzzo, DrPH, directrice du Pandemic Center de Brown University à Providence (Rhode Island). « Lorsque l’on lutte contre des maladies contagieuses, le temps est tout. »
« Le CDC est « sous pression » en ce moment »
Wells était anxieuse dès qu’elle apprit que deux enfants non vaccinés hospitalisés fin janvier avaient la rougeole. Les hôpitaux doivent légalement signaler les cas de rougeole aux services de santé et à la CDC, mais Wells craignait que de nombreux enfants ne soient pas testés.
« Je pense que cela peut être très important », écrivit-elle dans un courriel du 3 février au Département de la Santé publique de l’État du Texas. Wells relaya dans un autre courriel ce qu’elle avait appris dans les conversations autour de la ville : « Selon l’une des femmes que j’ai rencontrées, 55 enfants étaient absents d’une école le 24/1. La femme a signalé qu’il y avait des enfants malades présentant des symptômes de la rougeole dès novembre. »
Dans ce courriel et dans d’autres, Wells demanda aux responsables étatiques de la mettre en relation avec des experts de la CDC qui pourraient répondre à des questions compliquées sur les tests, sur la manière de prendre en charge les nourrissons exposés à la rougeole, et bien plus. Ce qui s’est passé fut un lent et laborieux jeu de téléphone.
Un courriel demanda si les cliniques pouvaient décontaminer les pièces où des personnes atteintes de rougeole avaient séjourné, si les cliniques étaient trop petites pour suivre la recommandation de la CDC de garder ces pièces vides pendant 2 heures.
« Serait-il possible d’organiser une consultation avec la CDC ? » écrivit Wells le 5 février.
« Ça ne fait jamais de mal de demander à la CDC », déclara le docteur Scott Milton, agent médical au département de la Santé du Texas. Environ 25 minutes plus tard, il informa Wells qu’un spécialiste de l’information de la CDC avait confirmé les directives préconisant 2 heures.
« Je lui ai demandé de faire remonter cette question à quelqu’un de plus qualifié », écrivit Milton. « Bien sûr, nous savons que le CDC est « sous pression » en ce moment. »
Les responsables locaux ont eu recours aux conseils de médecins et chercheurs en dehors du gouvernement, y compris ceux de l’Immunization Partnership, une organisation à but non lucratif du Texas.
« Le CDC avait disparu », expliqua Terri Burke, directrice exécutive du partenariat. « Nous avions anticipé une épidémie de rougeole, mais nous ne pensions pas que le gouvernement fédéral serait en « effondrement » quand elle éclaterait. »
« Il y avait beaucoup de confusion et des réponses insuffisantes sur ce qui était autorisé en matière de communications », selon un scientifique de la CDC.
Georges Benjamin, MD, directeur exécutif de l’American Public Health Association, indiqua que la situation n’était pas propre à la rougeole. « Comme la plupart des organisations de santé publique, nous n’arrivions pas à joindre nos responsables de programme en février », dit-il. Les informations ont commencé à filtrer par le biais du bureau des communications de la CDC, mais les scientifiques de la CDC n’ont donné aucune conférence de presse et se sont tus vis-à-vis de leurs partenaires les plus proches à travers le pays. « Le CDC était bâillonné », affirma-t-il.
Par des conversations privées, Benjamin apprit que des experts de la CDC étaient détournés pour retirer des informations des sites web afin de se conformer à des ordres exécutifs. Et ils avaient peur de reprendre la communication sans aval de leurs directeurs ou du HHS, alors qu’ils voyaient l’administration Trump licencier massivement du personnel de la CDC.
« Ce n’était pas que le CDC était en défaut », dit Benjamin. « C’était qu’on leur avait les mains liées. »
Pour intervenir sur le terrain, la CDC a besoin d’une invitation de l’État. Mais Anne Schuchat, MD, ancienne sous-directrice de la CDC, a déclaré que durant ses 33 années au sein de l’agence, les responsables fédéraux de la santé n’avaient pas besoin d’une permission spéciale pour parler librement avec les départements locaux lors des épidémies. « Nous offrions toujours une conversation et demandions s’il y avait quoi que ce soit que nous puissions faire », expliqua-t-elle.
Anton indiqua que l’État envoya des vaccins, des fournitures de dépistage et du personnel pour aider le West Texas au cours des premières semaines de février. Cela est corroboré par des courriels du South Plains Public Health District, qui supervise le Gaines County, la zone la plus touchée par la rougeole.
Répondre à une épidémie dans une communauté sous-vaccinée exige toutefois des efforts considérables. Pour éviter que les chiffres n’explosent, les agents de santé publique, idéalement, notifieraient toutes les personnes exposées à une personne infectée et les inciteraient à se faire vacciner aussitôt si ce n’était pas déjà le cas. S’ils refusaient, les autorités tenteraient de les convaincre d’éviter les espaces publics pendant trois semaines afin de ne pas propager la rougeole à d’autres.
Holbrooks a dit que cela était pratiquement impossible. Les cas étaient concentrés dans des communautés mennonites très soudées où les habitants avaient recours à des remèdes maison avant de consulter des soins médicaux. Il a trouvé que de nombreuses personnes ne voulaient pas être testées, ne voulaient pas nommer leurs contacts et ne voulaient pas parler au service de santé. « Peu importe les ressources dont je dispose si les gens ne veulent pas s’en servir », a déclaré Holbrooks.
Historiquement, les Mennonites ont été persécutés dans d’autres pays, ce qui les rend méfiants envers les autorités, a indiqué Holbrooks. Un retour de manivelle contre les restrictions liées au COVID a encore renforcé cette méfiance.
Une autre raison pour laquelle les Mennonites peuvent chercher à éviter les autorités est que certains vivent illégalement aux États-Unis, ayant immigré au Texas depuis le Canada, le Mexique et la Bolivie au cours des 50 dernières années. Les habitants estiment que la population de Seminole, principale ville du Gaines County, est bien plus nombreuse que ce que recense le Census américain.
« Je n’ai aucune idée du nombre de cas que nous avons pu manquer, puisque je ne connais pas le nombre de personnes qui vivent dans la communauté », a déclaré Holbrooks. « Il y a beaucoup de gens qui vivent dans l’ombre ici. »
Les experts en santé publique estiment que la situation à Gaines est difficile mais familière. La rougeole s’enracine généralement dans des communautés sous-vaccinées, et les agents de santé publique doivent surmonter la méfiance, la désinformation, les barrières linguistiques, et bien d’autres obstacles.
Environ 450 personnes — dont des responsables locaux de la santé, des scientifiques de la CDC, des infirmières et des bénévoles — ont aidé à maîtriser une épidémie de rougeole déclenchée dans une communauté immigrée d’Europe de l’Est dans le Clark County, dans l’État de Washington, en 2018.
Alan Melnick, MD, MPH, directeur de la santé publique du Clark County, a déclaré que son équipe avait discuté avec des centaines de personnes non vaccinées exposées. « Nous les appelions pratiquement tous les jours pour prendre de leurs nouvelles et leur demander de ne pas sortir en public », a-t-il raconté.
Melnick a travaillé dès le départ avec des scientifiques de la CDC, et l’intensité de la réponse a été soutenue par des déclarations d’urgence du comté et de l’État. En quelques mois, l’épidémie a été largement maîtrisée. Personne n’est mort et seulement deux personnes ont été hospitalisées.
À New York, des centaines de personnes du département de la Santé de la ville ont répondu à une épidémie plus vaste de rougeole en 2018 et 2019, concentrée dans des communautés juives orthodoxes. Le travail a inclus des rencontres avec des dizaines de rabbins et la distribution de brochures à près de 30 000 ménages pour lutter contre la désinformation vaccinale.
L’effort a coûté plus de 7 millions de dollars, mais Jane Zucker, MD, alors commissaire adjointe à la Santé de la ville de New York, a dit que cela a produit d’immenses économies. Le coût moyen des soins médicaux pour les hospitalisations liées à la rougeole tourne autour de 18 500 dollars, selon les données des épidémies antérieures. Sans parler du coût du détournement des ressources hospitalières, des enfants manquant l’école, des parents restant chez eux pour soigner leurs enfants malade, et du poids durable de certaines infections à la rougeole, notamment la surdité ou pire.
« Je ne pense pas qu’il existe un prix à mettre sur la mort d’un enfant qui aurait pu être évitée », a déclaré Zucker.
Les départements locaux de la santé dans l’ouest du Texas ont manqué de personnel dès le départ. Environ 18 personnes travaillent au département de la Santé des South Plains, qui supervise quatre vastes comtés ruraux. Environ 50 personnes au département de Lubbock, où des patients furent hospitalisés et où les agents de santé eurent du mal à déterminer qui avait été exposé. À la mi-février, Wells envoya un courriel à un collègue : « Je suis submergée ».
Une mort déclenche une réponse
Le 26 février, le Texas annonça le décès d’un enfant de 6 ans atteint de rougeole. Wells entendit pour la première fois des scientifiques de la CDC le lendemain. Le même jour, la CDC publiaa une brève notice sur l’épidémie. Cette notice recommandait la vaccination, mais inquiéta les spécialistes de la santé publique, car elle vantait aussi la vitamine A comme traitement sous supervision médicale.
Dans des courriels, les responsables sanitaires texans discutèrent en privé de la manière dont la notice de la CDC pourrait aggraver le problème : des médecins traitaient des enfants atteints de rougeole avec des niveaux toxiques de vitamine A, suggérant que les parents retarderaient les soins médicaux et administreraient les suppléments à domicile. Un média local à Lubbock rapporta qu’une grande pharmacie voyait les suppléments de vitamine A et l’huile de foie de morue, riches en vitamine A, « se vendre à une vitesse folle ».
Une trop grande vitamine A peut provoquer des dommages au foie, une cécité et des anomalies graves au cours du développement fœtal.
Milton s’inquiéta que des parents écoutent les informations erronées provenant de groupes anti-vaccin — dont l’un est fondé par Kennedy — qui réduisaient la nécessité de la vaccination en affirmant à tort que la vitamine A prévenait les pires issues de la maladie.
« Combien de personnes opteront pour la vitamine A et non pour un vaccin parce qu’elles pensent avoir deux options ? » demanda Milton dans un courriel.
Un autre responsable de la CDC déclara qu’ils avaient dû « marcher sur une ligne fine » entre protéger le public sur la base des preuves scientifiques et s’aligner sur le HHS.
Tandis que les scientifiques de la CDC gardaient le silence, Kennedy exagéra la puissance de la nutrition et de la vitamine A, tout en alimentant la méfiance envers les vaccins. « Nous proposons de la vitamine A », déclara Kennedy dans une interview sur Fox News. « Il existe de nombreuses études, certaines montrant une efficacité de 87 %, » affirma-t-il, « contre des maladies graves et la mort. »
Les études auxquelles Kennedy fait référence ont été menées dans des pays à faible revenu où les enfants souffrent de malnutrition. Les preuves suggèrent que la supplémentation en vitamine A est rarement utile contre la rougeole aux États-Unis, car les carences sont extrêmement rares.
Kennedy a dévié les critiques qui le traitent d’anti-vaccins, affirmant que tout parent au Texas qui souhaite un vaccin contre la rougeole peut l’obtenir. Il a ensuite enchaîné des déclarations dangereusement inexactes. « Il existe des événements indésirables liés au vaccin. Il cause des décès chaque année », dit-il. « Il est responsable de toutes les affections que la rougeole elle-même provoque, l’encéphalite et la cécité, etc. » Il n’existe aucune preuve que les vaccins contre la rougeole « provoquent des morts chaque année ». De nombreuses études démontrent que le vaccin ne cause pas d’encéphalite, que la plupart des effets secondaires potentiels se résolvent rapidement d’eux-mêmes, et que les réactions graves sont bien plus rares que les complications liées à la rougeole.
Dans une autre interview, Kennedy affirma : « Le vaccin ROR contient beaucoup de débris de fœtus avortés. » Le vaccin Rougeole-Oreillons-Rubéole (ROR) ne contient pas un atome de cellules fœtales.
« Le personnel est épuisé »
Malgré l’attention nationale après le premier décès dû à la rougeole enregistré dans le pays depuis une décennie, l’ouest du Texas fut submergé. À la fin février et en mars, les administrateurs d’hôpitaux et les responsables de la santé échangèrent des courriels sur la manière de solliciter des ressources.
« Les hôpitaux locaux sont à capacity », écrivit Jeffrey Hill, vice-président principal du University Medical Center Health System à Lubbock. « L’État signale des fonds d’urgence qui couvrent normalement une réponse comme l’épidémie de rougeole, mais ces fonds ne sont pas disponibles du gouvernement fédéral pour le moment », ajouta-t-il.
« J’écris pour exprimer notre besoin urgent de personnel et de financement supplémentaires », déclara Ronald Cook, DO, directeur médical de Lubbock, dans un courriel rédigé avec d’autres autorités sanitaires de Lubbock et adressé au gestionnaire adjoint de la ville. « Notre capacité est étirée : le département de la santé travaille sept jours sur sept depuis le 2 février. Le personnel est épuisé. »
La ville de Lubbock a avancé de l’argent pour aider le département de la santé local à embaucher du personnel temporaire. L’État n’a pas fourni d’argent, mais il a demandé à la CDC d’envoyer des épidémiologistes. Certains sont venus au Texas au début mars. Puis le Texas a demandé des fonds fédéraux.
Aucun n’est arrivé, même lorsque l’épidémie approchait les 500 cas. Elle s’est propagée au Mexique lorsqu’un enfant mennonite non vacciné est rentré chez lui après une visite familiale à Seminole. Cela allait alimenter la plus grande épidémie que le Mexique ait connue depuis des décennies, avec au moins 3 700 cas et 13 décès dans l’État de Chihuahua.
Puis un autre enfant dans l’ouest du Texas est mort de la rougeole.
Dans un rare moment d’ouverture, le scientifique de la CDC, David Sugerman, MD, MPH, évoqua l’épidémie lors d’une réunion du comité consultatif sur les vaccins à la fin avril. « Il y a un grand nombre de demandes de ressources qui entrent, en particulier en provenance du Texas », dit Sugerman. « Nous cherchons désespérément les ressources et le personnel nécessaires pour fournir un soutien au Texas et à d’autres juridictions. »
Des fonds fédéraux arrivèrent au Texas le 21 mai, a déclaré Anton, porte-parole du département de la Santé de l’État. D’ici là, la crise se fanait. L’épidémie semblait brûler jusqu’à ce que chaque personne non vaccinée à Seminole soit infectée, a estimé Richard Eby, MD, médecin au Permian Regional Medical Center à Andrews, qui a soigné certains patients atteints de rougeole. Des centaines, voire des milliers, de cas sont probablement passés inaperçus, a-t-il ajouté. « Beaucoup de gens pensaient que leurs enfants avaient la rougeole », a-t-il dit, « et ne voyaient pas la nécessité de le confirmer. »
Le 18 août, les responsables de la santé déclarèrent l’épidémie de l’ouest du Texas éteinte, mais les conséquences de la catastrophe seront durables.
Les flambées qu’elle a déclenchées à travers les États-Unis et le Mexique sont encore en cours.
Plus seront inévitables, selon Nuzzo. Un nombre croissant de parents choisissent de ne pas vacciner leurs enfants, préoccupés par des rumeurs sans fondement au sujet des vaccins. La désinformation prospère, surtout après que Kennedy a licencié des experts en vaccins qui conseillaient la CDC et les a remplacés par des médecins et chercheurs en marge de l’establishment scientifique. Par exemple, l’un de ses nommés récents, le Dr Robert Malone, a attribué les décès d’enfants atteints de rougeole à une « mauvaise gestion médicale », sans preuves.
Parallèlement, les États réduisent les programmes d’urgence, de surveillance des maladies et d’immunisation après que l’administration Trump a prélevé plus de 11 milliards de dollars sur les fonds de santé publique plus tôt cette année.
Au milieu des mois les plus difficiles pour Lubbock, Wells envoya un courriel au personnel épuisé du service. « L’avenir est incertain, et je sais que c’est une période difficile pour beaucoup d’entre nous », écrivit-elle. « Chaque jour où nous nous présentons et faisons notre travail est un acte de résilience. »
