L’Espagnole María Branyas fut la huitième personne la plus âgée du monde dont la longévité a été documentée, ainsi que la troisième européenne et la première espagnole. Elle est décédée en août 2024 à l’âge de 117 ans, 5 mois et 18 jours. Et elle fut quelqu’un d’exceptionnel à tous les égards.
Elle a été atteinte par la COVID-19 en 2020, pendant la pandémie, mais il s’agissait d’un cas asymptomatique, et elle devint la personne la plus âgée à contracter le virus; une situation qui inspira des recherches sur l’impact de cette infection sur la mortalité des personnes âgées sous le nom de « Projet Branyas ».
Cette supercentenaire — ainsi nommées les personnes qui vivent plus de 110 ans — fut d’une telle envergure qu’elle attira l’attention de la science. On a étudié son sang périphérique total, sa salive, son urine et ses selles. Elle s’est révélée invulnérable face à des pathologies telles que le cancer, l’Alzheimer et les maladies cardiovasculaires — qui présentent toutefois certains traits de transmission génétique.
« Le profil cardiolipidique et métabolique de Branyas à 115 ans était excellent. Nous aurions tous aimé ses analyses de sang, et cela lui conféra une autre qualité de longévité », soutient le professeur Manel Esteller, directeur du Groupe Épigénétique de l’Institut de Recherche de l’Hôpital Sant Pau, ainsi que professeur de Génétique à la Faculté de Médecine de l’Université de Barcelone, qui en 2025, et à 115 ans pour Branyas, alors qu’elle était la personne vérifiée la plus âgée vivant à ce moment-là, lança une étude sur elle-même.
Charlamos con él en exclusiva en Europa Press Santé et il nous explique que, parmi les autres qualités qui la rendaient aussi « hyper-unique », comme il le souligne, est que son corps présentait une dualité rare: des signes d’un âge extrêmement avancé, mais surmontés par des caractéristiques de jeunesse persistante.
SES CELLULES ÉTAIENT PLUS JEUNES QUE CE QUE LUI INDIAIT SON ÂGE
« Nous avons constaté que ses cellules fonctionnaient comme si elles avaient environ 20 à 25 ans de moins et cela lui conférait un avantage considérable. Il n’existe aucun être humain ayant vécu plus de 120 ans. On atteint ces âges parce que les cellules fonctionnent comme des jeunes. Ce n’est pas héréditaire, mais résulte de ton style de vie, et les personnes les plus longeves restent très actives », souligne-t-il.
Par exemple, dans les cellules de María Branyas, ses mitochondries (organites cellulaires chargés de produire l’énergie des cellules) avaient l’activité des mitochondries d’une personne adolescente.
De plus, il insiste sur le fait que cette supercentenaire n’a jamais souffert d’aucune maladie neurodégénérative. « Et c’est étrange car nous savons que c’est une maladie liée au vieillissement et très répandue. De plus, elle est décédée avec une mémoire parfaite et avec un vitalisme que l’on peut peu affirmer. Elle a aussi joué du piano jusqu’à 108 ans, et, étonnamment, a dû l’arrêter à cause d’une arthrose des articulations », souligne Esteller, qui a publié récemment les conclusions précisément de cette étude, avec le chercheur Eloy Santos dans « Histoire d’une supercentenaire. Clés de la longévité » (RBA).
LE SECRET DE BRANYAS : LES TROIS YAOURTS QU’ELLE MANGEAIT PAR JOUR
Elle soutenait que le secret de sa longévité résidait dans le fait de manger trois yaourts par jour. D’après le professeur Esteller, cela pourrait être une partie de la raison, mais avec des nuances, bien sûr. Il souligne que cette Catalane a vécu aussi longtemps et en bonne santé grâce à des circonstances qui se sont additionnées les unes aux autres.
« D’abord, elle a hérité d’une bonne génétique qui la protégea des agressions et des maladies; mais il y a aussi son épigénétique, l’environnement qui l’entourait au quotidien, son mode de vie, et qui faisait que ses cellules se comportaient comme plus jeunes, et où elle s’est tenue à l’écart des toxiques (alcool et tabac), mais elle a aussi pratiqué un exercice modéré, sans atteindre l’épuisement, en plus d’adopter une alimentation équilibrée, avec des aliments fermentés comme les yaourts, mais aussi avec de l’huile d’olive extra-vierge, et tout cela procure un microbiome anti-inflammatoire typique des jeunes », détaille cet expert.
LA GRANDE MAJORITÉ DES SUPERCENTÉNAIRES SONT DES FEMMES
Autre donnée intéressante, et que les deux chercheurs soulignent dans leur livre, est que Branyas fut l’une des douze personnes dans le monde à atteindre le statut de supercentenaire, et que ces dernières sont majoritairement des femmes, pourquoi ? Esteller explique que trois raisons principales expliquent ce phénomène :
– Les habitudes toxiques sont plus fréquentes chez les hommes que chez les femmes, et cela génère des maladies qui font mourir les personnes plus tôt.
– Les hommes adoptent des attitudes plus agressives et impulsives, et c’est pourquoi il y a plus d’accidents de voiture et les hommes vivent moins longtemps.
– L’évolution. En regardant l’évolution, la femme tient un rôle plus important pour l’espèce humaine car elle porte le fœtus pendant neuf mois et bénéficie d’une protection accrue; cela serait aussi lié à des facteurs hormonaux impliqués dans la longévité.
Par ailleurs, les auteurs évoquent comme facteur moteur de la longévité l’importance d’un environnement social et proche, en soulignant que Branyas était une personne très agréable et positive, très simple, et qui disait que son seul mérite dans la vie était d’être vivante, avec une activité sociale active. « Les personnes qui se sentent appréciées par leurs amis et leur famille présentent probablement des changements dans l’expression de leurs hormones et de leurs neurotransmetteurs importants, et cela est associé à un réseau neuronal plus riche. Les personnes qui restent toujours seules et qui font toujours les mêmes choses ont les mêmes circuits; mais si vous diversifiez, il y a probablement davantage de réseaux neuronaux », rappelle le docteur Esteller.
Thomas Leroy
