Des chercheurs de l’Université d’East Anglia (Royaume-Uni) proposent une explication concernant les raisons pour lesquelles certains cancers infantiles se propagent de manière agressive dans l’organisme, malgré un nombre relativement limité de défauts génétiques.
Pendant des années, les spécialistes ont pensé que les cancers devenaient plus dangereux en accumulant des mutations génétiques qui leur permettaient d’envahir de nouveaux tissus et d’échapper aux traitements. Or, cette étude récente démontre que les cancers infantiles n’exigent pas nécessairement d’autres mutations pour se propager.
En revanche, les auteurs soutiennent que les cellules cancéreuses pourraient être capables de « changer d’état » et d’adopter différents états cellulaires, alternant entre des comportements qui les aident à croître, à survivre au traitement et à se propager vers d’autres organes. Fondamentalement, les auteurs affirment que ce processus pourrait être réversible. De plus, ils escomptent que leur travail puisse un jour conduire à de nouvelles formes de thérapie, ou même à l’ajustement de traitements déjà existants.
Le chercheur principal, le docteur Darrell Green, de la faculté de médecine de Norwich à l’UEA, déclare : « La métastase, c’est-à-dire la propagation du cancer depuis son site d’origine vers d’autres parties du corps, constitue la principale cause de mortalité liée au cancer chez les enfants. Cependant, les scientifiques ont eu du mal à expliquer pourquoi certains cancers infantiles se propagent de manière agressive malgré un nombre relativement faible de mutations génétiques, ce qui semble représenter une biologie opposée à celle du cancer chez l’adulte. »
Beaucoup de cancers infantiles prennent naissance à partir de cellules encore étroitement liées à des programmes de développement utilisés durant la petite enfance. Ces programmes permettent normalement aux cellules de se déplacer dans le corps en développement, de s’adapter à des environnements changeants et de se transformer en différents types de tissus. Nous pensons que les cellules cancéreuses chez l’enfant pourraient tirer parti de cette flexibilité naturelle des cellules jeunes en développement pour se propager.
L’équipe a examiné les preuves issues d’un large éventail de cancers infantiles, notamment le neuroblastome, le sarcome d’Ewing, l’ostéosarcome, le médulloblastome et le rhabdomyosarcome. Ils proposent que les changements génétiques déterminent quelles identités cellulaires les cellules cancéreuses peuvent adopter, tandis que les variations réversibles de l’activité génétique dictent si ces cellules deviennent agressives, résistent au traitement ou sont capables de former des métastases.
« Au lieu d’avoir besoin d’acquérir de nouvelles mutations avant de pouvoir se propager, les cellules cancéreuses infantiles pourraient déjà posséder la capacité de devenir métastatiques. » La question centrale ne réside pas seulement dans les mutations qu’elles portent, mais dans l’état cellulaire dans lequel elles se trouvent à un moment donné. Cela remet en cause l’ancienne croyance selon laquelle les cancers doivent accumuler de nouvelles mutations pour métastaser, selon Green.
« Au lieu de se concentrer uniquement sur l’élimination des cellules tumorales ou sur l’attaque des gènes mutés, les thérapies futures pourraient viser à empêcher que les cellules cancéreuses n’entrent dans les états qui les rendent dangereuses dès le départ. Il est possible qu’à terme il soit envisageable de prévoir quand les cancers se préparent à se propager », ajoute Green.
« Les technologies émergentes, telles que l’analyse de cellules individuelles, le suivi des cellules tumorales circulantes et la modélisation informatique avancée, pourraient aider les médecins à suivre les changements au sein des tumeurs et à repérer les périodes où les patients présentent le plus grand risque de métastases », précise-t-il.
Les chercheurs soulignent que ce travail ne constitue pas un nouveau traitement et qu’il faut poursuivre les recherches. Néanmoins, ils estiment que la compréhension de ces transitions cellulaires pourrait, à terme, révéler de nouvelles opportunités pour prévenir la propagation du cancer avant même qu’elle ne démarre.
