Deux chercheuses de la Société Espagnole d’Épidémiologie (SEE) ont publié une lettre dans la revue « Gaceta Sanitaria » dans laquelle elles alertent sur la double menace que représente pour l’enfance en République démocratique du Congo le foyer d’Ébola à Ituri et les conditions d’exploitation associées à l’extraction du cobalt.
Selon les chercheuses Isabel Portillo-Villares et Blanca Obón-Azuara, alors que la République démocratique du Congo (RDC) produit environ 75 pour cent du cobalt mondial, indispensable à la transition énergétique, environ 40 000 enfants travaillent dans ses mines artisanales sans protection. À cela s’ajoute désormais le foyer d’Ébola dans la province d’Ituri, où près de 2,95 millions d’enfants se trouvent exposés au risque de contagion.
Pour les investigatrices, cette « double vulnérabilité » oblige à analyser l’épidémie au-delà de la simple transmission du virus et à tenir compte des déterminants sociaux, économiques et environnementaux qui conditionnent la santé de la population.
En mai 2026, l’Organisation mondiale de la Santé a déclaré l’état d’urgence sanitaire de portée internationale en raison de l’épidémie de maladie due au virus Ebola, souche Bundibugyo, en Ituri et en Ouganda. Au 3 novembre, les cas déclarés par l’OMS dépassent les 10 600, avec plus de 5 000 décès en RDC.
ENFANCE, MINERIE ET DÉPROTECTION
Les chercheuses soulignent que l’Ituri est également un territoire marqué par des décennies de conflit armé, des déplacements forcés et une économie extractive dont dépend une grande partie de la population. Dans ce contexte, on estime qu’environ 40 000 enfants participent à l’extraction manuelle du cobalt, du coltan et de l’or, avec des journées de travail de 10 à 12 heures et manipulant des minerais toxiques sans protection.
Les auteures rappellent en outre que des abus physiques, psychologiques et sexuels ont été documentés, le recrutement par des groupes armés et des niveaux élevés d’exposition au cobalt chez les mineurs vivant à proximité d’exploitations artisanales.
À cette exposition s’ajoute désormais l’impact de l’épidémie. Près de 2,95 millions d’enfants de moins de 18 ans se trouvent exposés au risque de contracter la maladie dans les zones sanitaires touchées. Bien que les mineurs représentent 15 pour cent des cas, ils concentrent plus de 25 pour cent des décès, avec un risque de décès presque double par rapport aux adultes.
De plus, ils signalent que la pauvreté, le surpeuplement et la faiblesse des infrastructures sanitaires des zones minières facilitent la transmission de l’ébola et compliquent à la fois la surveillance épidémiologique et l’accès aux soins.
UNE RÉPONSE QUI ALLIE AU-DELÀ DE L’ÉPIDÉMIE
Face à cette situation, les chercheuses proposent trois axes d’action: « Intégrer la surveillance toxicologique et la santé des enfants dans les systèmes de surveillance épidémiologique déployés dans les zones minières ; exiger la traçabilité et la diligence requise dans les chaînes d’approvisionnement des minerais critiques, avec des mécanismes de vérification indépendants ; et intégrer une approche de genre et d’enfance dans toute coopération pour la RDC, étant donné que filles, garçons et femmes enceintes constituent les groupes les plus exposés à une accumulation de toxiques ».
« Les dispositifs avec lesquels nous avançons vers la décarbonisation portent l’empreinte d’une inégalité structurelle que la santé publique a la responsabilité de nommer », concluent les auteures.
