L’immersion dans l’eau froide est une stratégie populaire de récupération après l’entraînement, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’elle n’offre peut-être pas de bénéfices supérieurs pour la récupération de la force musculaire par rapport aux méthodes basées sur la chaleur.
Une étude internationale récente, publiée dans le Journal of Thermal Biology, a examiné comment les différentes stratégies de récupération thermique influent sur la récupération musculaire après des lésions musculaires induites par l’exercice.
Des chercheurs du Royaume-Uni, de France, des Pays-Bas et des Émirats arabes unis, dirigés par l’Université de l’Est de Londres, ont découvert que, bien que les interventions basées sur la chaleur aient modifié plusieurs marqueurs physiologiques liés au stress cellulaire et à la réparation musculaire, ni la chaleur ni le froid n’ont entraîné une récupération supérieure de la force musculaire sur une période de 72 heures.
L’étude a impliqué 40 adultes sains et physiquement actifs qui ont suivi un protocole d’exercice intense conçu pour provoquer des lésions musculaires temporaires et des douleurs musculaires à retardement.
Les participants ont été aléatoirement assignés à l’une des quatre stratégies de récupération : immersion dans l’eau chaude à 42 °C pendant 30 minutes ; immersion dans l’eau froide à 9 °C pendant 15 minutes ; exposition à l’air chaud à 30 °C pendant 30 minutes ; ou récupération passive à température ambiante.
Par la suite, les chercheurs ont surveillé les variations de la force musculaire, des douleurs musculaires et une série de marqueurs moléculaires liés au dommage musculaire et à l’inflammation pendant les 72 heures suivantes.
Immédiatement après l’exercice, la force musculaire a diminué d’environ 36 % dans tous les groupes. Bien que la force se soit progressivement rétablie au cours de la période de suivi, aucune différence statistiquement significative n’a été observée entre les quatre stratégies de récupération.
Cependant, les différentes méthodes de récupération ont produit des réponses physiologiques différentes. Les participants ayant reçu des traitements thermiques ont démontré une expression accrue de la protéine de choc thermique HSP72, une protéine de stress cellulaire associée à des processus de protection et de réparation musculaire.
De plus, les concentrations de CK‑MM (créatine kinase CK‑MM), un marqueur couramment lié au dommage musculaire, sont revenues à leurs niveaux basaux plus rapidement dans les groupes de récupération basés sur la chaleur que dans le groupe d’immersion dans l’eau froide.
Ces résultats suggèrent que les stratégies de récupération basées sur la chaleur peuvent influencer certains des processus biologiques impliqués dans la récupération après un exercice provoquant des lésions musculaires. Cependant, ces changements physiologiques ne se sont pas traduits par des améliorations significativement plus importantes de la force musculaire ni par une réduction de la douleur pendant la période de récupération de 72 heures.
La docteure Freya Bayne, professeure de Sciences du Sport et de l’Exercice à l’Université de l’Est de Londres et principale autrice de l’étude, précise que « la récupération par immersion dans l’eau froide demeure l’une des stratégies les plus populaires chez les athlètes et les personnes pratiquant une activité physique de manière récréative. Nos résultats suggèrent que les méthodes de récupération basées sur la chaleur produisent des réponses physiologiques différentes après un exercice intense, notamment en ce qui concerne les marqueurs liés à la protection cellulaire et à la réparation musculaire », souligne-t-elle.
« Nous avons observé une augmentation de l’expression des protéines de choc thermique et un retour plus rapide des niveaux basaux de certains marqueurs liés au dommage musculaire dans des conditions de chaleur –poursuit-elle–. Cependant, il est important de reconnaître que ces réponses ne se sont pas traduites par une récupération significativement plus grande de la force musculaire ni par des niveaux de douleur plus faibles au cours des 72 heures suivantes.
Ces résultats mettent en évidence la complexité de la récupération et suggèrent que les changements au niveau physiologique ne se traduisent pas nécessairement par des améliorations immédiates de la récupération fonctionnelle. Pour cette raison, les chercheurs estiment qu’il faut davantage d’études afin de comprendre si une exposition répétée à des stratégies de récupération basées sur la chaleur pourrait produire des bénéfices à long terme.
