Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco (États-Unis) indique que les enfants vivant dans des zones où les niveaux de lithium dans l’eau potable sont plus élevés présentent un risque accru de recevoir un diagnostic de Wolff-Parkinson-White, une affection cardiaque rare qui peut entraîner un rythme cardiaque dangereusement rapide.
Les résultats, publiés en ligne dans ‘The Journal of Clinical Investigation’, se basent sur des données de santé et de qualité de l’eau concernant plus de 2,3 millions d’enfants en Californie et ont aussi été observés chez près de 2 millions d’enfants à New York. Les enfants des comtés californiens présentant des niveaux de lithium dans le quart supérieur avaient une probabilité de 71% plus élevée de recevoir un diagnostic de Wolff-Parkinson-White (WPW) que ceux vivant dans des comtés où les niveaux étaient plus faibles.
LE LITHIUM SE TROUVE DANS LES EAUX SOUTERRAINES
Le lithium est naturellement présent dans les eaux souterraines, et ses concentrations varient considérablement selon l’emplacement. Bien que l’étude se soit concentrée sur la Californie et New York, le lithium est présent dans les eaux souterraines utilisées pour l’alimentation humaine dans l’ensemble des États-Unis et ailleurs, ce qui soulève des questions sur la pertinence potentielle de ces résultats pour la santé publique en général.
Le syndrome de Wolff-Parkinson-White (WPW) survient lorsque une branche supplémentaire du muscle cardiaque, appelée voie accessoire, crée une connexion électrique anormale dans le cœur. Ces voies se forment pendant le développement fœtal, mais on ignore largement pourquoi elles se développent. La plupart des personnes atteintes de voies accessoires n’ont pas d’antécédents familiaux de la maladie, ce qui suggère que l’exposition à des facteurs environnementaux pendant le développement fœtal pourrait influencer.
« Nous connaissons ces voies depuis des décennies et savons comment les traiter, mais nous ignorions pourquoi elles se développent », déclare Gregory Marcus, professeur de recherche sur la fibrillation auriculaire à la Division de Cardiologie de l’UCSF et auteur principal de l’étude. « C’est une avancée importante car elle pointe vers un facteur environnemental potentiellement modifiable. Cependant, nous avons besoin de plus de recherches pour déterminer si le lithium contribue réellement à leur développement. »
Les voies accessoires figurent parmi les causes les plus courantes de tachycardie supraventriculaire, un rythme cardiaque accéléré qui peut provoquer des palpitations et d’autres symptômes. Le WPW, qui implique un type particulier de voie accessoire, est également associé à un léger risque accru de mort subite.
Ces voies nerveuses peuvent être traitées par ablation par cathéter, une procédure peu invasive qui élimine la petite zone de tissu cardiaque responsable de la connexion électrique anormale.
La prise de lithium à des doses thérapeutiques pendant la grossesse a été associée à un risque accru de malformations cardiaques congénitales, dont l’anomalie d’Ebstein, une affection rare qui survient souvent en présence de voies accessoires. Cela a amené les chercheurs de l’UCSF à se demander si le lithium présent dans l’eau potable pourrait aussi être lié à des modifications du cœur en développement.
Cela ne démontre pas que le lithium cause le syndrome de Wolff-Parkinson-White (WPW)
En plus de l’association avec le WPW, les niveaux élevés de lithium en Californie ont été associés à une tachycardie supraventriculaire, des palpitations et des évanouissements. Par la suite, les chercheurs ont répété leur principal constat à New York, où les enfants vivant dans des zones présentant des niveaux de lithium supérieurs à 10 parties par milliard présentaient également une probabilité plus élevée de développer le WPW.
L’étude ne démontre pas que le lithium cause le WPW. Les chercheurs ignoraient la quantité de lithium consommée par les enfants et leurs mères, et ils ont utilisé le comté de résidence pour estimer l’exposition. D’autres facteurs environnementaux ou génétiques pourraient aussi expliquer cette association.
Marcus souligne que les résultats ne devraient pas alarmer la population quant à la sécurité de l’eau potable, y compris les femmes enceintes. Le WPW est rare: seulement 686 des plus de 2,3 millions d’enfants californiens ayant participé à l’étude avaient un diagnostic documenté.
Au contraire, les chercheurs affirment que les résultats soulignent l’importance de collecter des données environnementales et d’étudier comment les facteurs environnementaux quotidiens peuvent influencer la santé. « Nous sommes exposés à des éléments de notre environnement au quotidien, y compris des substances qui se produisent naturellement », insiste Marcus. « Plus nous pourrons mesurer précisément ces expositions et les relier aux résultats de la santé, mieux nous comprendrons ce qui peut influencer la santé », insiste Marcus.
Les chercheurs soulignent qu’il est nécessaire de réaliser des études dans d’autres populations, ainsi que des recherches qui mesurent avec une plus grande précision l’exposition pendant la grossesse, afin de déterminer si le lithium joue un rôle causal.
