Des recherches récentes suggèrent que la supplémentation en acide folique (vitamine B9) pourrait réduire le risque d’essais de suicide. Toutefois, une étude de l’Institut Karolinska (Suède) à l’échelle nationale, présentée lors du congrès annuel du Collège Européen de Neuropsychopharmacologie (ECNP) à Munich (Allemagne), remet des doutes concernant les avantages de la supplémentation, car l’acide folique semble influencer différemment les hommes et les femmes et selon différents groupes d’âge.
L’acide folique, aussi appelé vitamine B9, joue un rôle clé dans la synthèse des neurotransmetteurs du système nerveux central. Son niveau a été lié à la dépression, à l’inflammation et au comportement suicidaire.
En 2022, une vaste étude américaine publiée dans JAMA Psychiatry a rapporté que les périodes couvertes par des prescriptions d’acide folique étaient associées à une réduction de 44% des tentatives de suicide et des épisodes d’automutilation intentionnelle, suscitant un grand intérêt pour la prescription de l’acide folique auprès des groupes vulnérables.
Cette nouvelle étude suédoise a examiné si la dispensation d’acide folique était associée à des idéations suicidaires chez les jeunes adultes selon l’âge et le sexe. Les chercheurs ont analysé des données nationales publiquement accessibles couvrant les 21 régions de Suède sur une période de 16 ans, de 2006 à 2021, et comprenant 3 463 décès liés au suicide chez des personnes âgées de 20 à 29 ans. Parmi ces décès, 2 693 ont été classés comme suicides et 770 comme morts pour des causes d’intention indéterminée.
Chez les hommes, les résultats n’ont pas montré de tendance claire. La dispensation annuelle d’acide folique chez les hommes âgés de 20 à 24 ans s’est associée à une incidence plus élevée de suicides par rapport au groupe le plus jeune. En revanche, chez les hommes de 25 à 29 ans, la dispensation s’est associée à une diminution des suicides. Aucune association statistiquement significative n’a été observée chez les femmes.
« Nos résultats ne doivent pas être interprétés comme une preuve que l’acide folique augmente le risque de suicide », avertit le professeur Jussi Jokinen de l’Institut Karolinska, qui a dirigé l’étude. « Ce qu’ils suggèrent, c’est plutôt la prudence. Les associations observationnelles entre les prescriptions et le comportement suicidaire peuvent être difficiles à interpréter, car les personnes qui reçoivent un traitement peuvent différer de façon significative de celles qui ne le reçoivent pas ».
Les auteurs affirment que ces résultats revêtent une importance particulière, car l’acide folique est peu coûteux, facilement accessible et biologiquement plausible comme intervention potentielle pour réduire le suicide. Cependant, ils insistent sur le fait que l’étude suédoise, tout comme celle de JAMA en 2022, est observationnelle et que ses conclusions doivent être interprétées avec prudence et mises en contexte.
Cette étude compare des motifs régionaux plutôt que de suivre individuellement des personnes ayant pris ou non de l’acide folique. Par conséquent, elle ne peut déterminer si l’acide folique lui-même a influé sur le risque de suicide de chaque individu.
Une explication possible réside dans le biais d’indication: l’acide folique est prescrit pour diverses raisons, et certaines circonstances médicales, psychiatriques ou comportementales qui mènent à la supplémentation peuvent être liées au risque de suicide. Dans ce cas, la prescription d’acide folique peut parfois être un indicateur de problèmes de santé sous-jacents, plutôt que la cause du résultat observé.
Ces limitations impliquent que les résultats doivent être interprétés comme un signal pour de futures recherches, et non comme une preuve d’un effet causal bénéfique ou nocif de la supplémentation en acide folique.
Des travaux antérieurs ont souligné la possibilité importante que l’acide folique puisse être associé à une réduction du comportement suicidaire.
« Notre étude ne contredit pas directement ces travaux, car les populations, les résultats et les conceptions méthodologiques diffèrent: elle montre que la situation n’est pas si simple. Avant de pouvoir envisager l’acide folique comme stratégie de prévention du suicide, il faut des études longitudinales au niveau individuel qui puissent expliquer pourquoi il a été prescrit et quelles sont les caractéristiques cliniques des patients. Cela signifie qu’il n’y a pas encore de conclusion définitive », explique le professeur Jokinen.
Ces résultats ne devraient pas entraîner de changements dans l’utilisation clinique de l’acide folique. En particulier, ils ne doivent pas être interprétés comme une preuve que l’acide folique augmente le risque de suicide. Au contraire, ils suggèrent que les médecins et les chercheurs doivent faire preuve de prudence lorsqu’ils interprètent les associations entre les prescriptions d’acide folique et les résultats suicidaires comme une preuve d’un effet protecteur direct.
« Notre prochaine étape clé est la recherche longitudinale au niveau individuel qui relie les prescriptions d’acide folique aux indications de traitement, aux diagnostics psychiatriques et médicaux, à d’autres médicaments, à la consommation de substances et, idéalement, à des mesures biologiques du folate. De tels travaux aideraient à déterminer si les associations observées reflètent un effet de l’acide folique lui-même ou les caractéristiques des patients à qui il est prescrit », conclut.
